1927年8月出生於北京，滿族，1947年考入北京師範大學生物系，1952年畢業留校，在生物系植物教研室任教，從事植物分類學教學和科研工作，1956年任講師，1979年任副教授，1988年任教授。曾兼任《中國植物志》第八屆編委會委員、《植物分類學報》常務編委、北京農藥學會雜草研究會副主任等。他主編的《北京植物志》（上、下兩卷，1992年修訂再版）曾獲1998年第四屆全國優秀科技圖書三等獎及北京市科技進步三等獎。
賀士元教授一直從事植物學和植物分類學等課程的教學和研究工作，主編有高校教材《植物學》（系統分類部分）。在教學中，他注重實踐，親自帶領學生到公園、郊區、山區去觀察和採集，並培養了一大批植物分類學的愛好者。他先後指導了10餘名植物分類學的研究生和進修生，一些已成為高等院校、科研機構及國家和地方有關部門的業務骨幹。
多年來，賀士元教授為人謙遜、作風嚴謹，一直夜以繼日、勤勤懇懇的學習和工作。從50年代起，他廣泛收集有關的文獻資料。他特別重視對活植物的觀察和研究，無論是在野外還是在室內，對研究的每一種植物，都要仔細解剖觀察，記錄各個主要的特徵，並草繪出花果的解剖圖，為他深厚的植物形態學功底奠定了基礎。尤其是禾本科植物，他能把不同族、不同屬植物之間的差別記得一清二楚。他帶領他的同事和學生從1956年起幾乎跑遍了北京的各個山區及河北的大部分地區，採集了大量的標本，並首次採集到太行花的標本。他先後主編了《北京植物志》、《北京植物檢索表》、《河北植物志》等專著，並參加了《中國植物志》第73卷1分冊川續斷科的編寫，編著了《華北種子植物區系目錄》。
賀士元教授還積極投身到科普教育工作中，參加北京市青少年宮的生物課外輔導活動，著有《中學百科全書》（生物卷植物部分）、《中學生物教學辭典》（植物部分）、《中國國小百科全書》（植物部分）、《科學技術百科全書》（第18卷植物學部分編譯）、《中國大百科全書》（第二版植物部分）。
至今，賀先生仍然為植物分類學的事業而耕耘，他幫助指導研究生；中日合作編著《中國雜草原色圖鑑》（2000）；審定《中國植物志拉丁名索引》和《蕨類植物和種子植物名詞總匯》（馬騏雲主編）；目前正在參加“北京生物多樣性現狀與可持續發展規劃方案的研究”項目，為其中第一子課題“北京植物多樣性本底調查與編目的研究”的主要成員。
