異於肉刑
這種刑罰並不傷害人的肉體（區別於肉刑），只以對人的精神和人格的摧殘為目的。在人類歷史上，很多地方都曾經有過類似的刑罰舉措。相對於肉體摧殘和斬首等罪，應該說這是一種相對溫和的懲罰形式。
在我國早期歷史上，這種刑罰有一個專門的稱謂，叫做“象刑”。意思就是 以讓受刑者使用帶有某種特別象徵的“圖象”的衣物器具，從而達到懲罰犯罪者和儆戒其他人的作用。
舜典所載
如《尚書·舜典》所載：“象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，扑作教刑，金作贖刑。眚災肆赦，怙終賊刑。”
這裡的“象以典刑，流宥五刑”，就是指的“象刑”；“流宥五刑”，是指五種“圖象”的“象刑”形式。關於這種“象刑”，有兩種解釋：一種是指在受刑者的衣服上畫不同的“象”進行懲罰（就象霍桑的小說《紅字》中的海絲特那樣）；另外一種是把“象”畫在受刑者使用的工具器物上，從而達到懲罰和儆戒他人的目的。
“舜典”記錄的這種“象刑”背景是五帝時期，也就是儒家極力推崇的三代前沿。我們今天再來看這種“象刑”，雖然不得不承認這種刑罰有其溫和之處；但也不得不說，這種刑罰對於人精神的摧殘和傷損，並不見得比肉體刑罰的傷害來得輕巧。畢竟，“象刑”的刑罰是持續一生的。
董仲舒在《春秋繁露·王道》中說“畫衣裳而民不犯”；所謂“畫衣裳”，是指在人的服裝上畫下某種象徵懲罰的圖案以達到處罰的目的。
事實上，“象刑”同時也是一種隱秘意義上的“無期徒刑”；長期的“象刑”，更象是一種被迫的、持續至死的關於人和人類文明的“行為藝術”。
