變磁阻地震儀是記錄地面振動的儀器。地面運動是由質點的移動矢量的3個分量和繞質點3個轉動量來確定的。在離震源較遠處，當地震波通過時，由於波長比質點運動的振幅大得多，故轉動量很小。因此到目前為止，通常僅記錄移動的3個分量，而在震源附近，則除記錄移動的3個分量外，尚需記錄3個轉動量。由最弱到最強的天然地震,以及各種人工爆炸和其他干擾所引起的地面運動，其頻率範圍約在 0.0003～100赫之間，振幅變化範圍可達 10(。因此需要設計不同類型的地震儀，以滿足各方面的需要。就基本原理而言，目前廣泛使用的是擺式地震儀。