1929年於上海中華藝術大學西洋畫系畢業後，留學日本東京帝國美術學校，研修繪畫和美術史。1931年回國，任鄭午昌與海著名書畫家集資創辦的漢文正楷印書局編輯部主任，兼《國畫月刊》主編、上海美術專科學校教授兼教務主任。1939年校長劉海粟去東南亞舉辦“籌賑畫展”，支援抗戰，任代理校長。太平洋戰爭爆發，率領部分師生內遷浙閩，參加國立東南聯合大學。先後任東南聯大、國立暨南大學、國立英士大學教授兼藝術科主任。1944年教授潘天壽被任命為國立藝術專科學校校長，同去重慶，任教授兼教務主任。抗日戰爭勝利，懇辭國立藝專教職，翌年春復員上海美專，任副校長。1952年全國高等學校院系調整，任華東藝術專科學校教授、南京藝術學院教授兼美術系主任、副院長等職。
社會藝術活動方面：曾任第三、四屆全國文代會代表、中國美術家協會理事、中國美術史學會理事、中國工藝美術學會常務理事；江蘇省美協副主席、顧問，江蘇省工藝美術會及南京市工業美術協會名譽理事長，江蘇省教委藝術教育委中會顧問，及江蘇省第二、三、五、六屆人民代表等。
謝海硯長期從事藝術教育，孜孜於繪畫和美術史論教學研究。編著有《西洋美術史》等多種教材、參考書和美術評論。繪畫創作以中國畫為多。代表作有《金魚睡蓮》、《蕉花群兔》、《天鵝湖》、《夜鷹圖》等。出版有《謝海燕中國畫選集》，論文、創作多在各報刊雜誌和專集發表。其藝術富於生活氣息，情意連綿，深典雅，別有玄曠之致。作品在全國美展和國內外展出，並為中國美術館、省市美術館、紀念館和海內外鑑藏家所收藏。
