概念
語義預設是兩個句子或命題之間的一種語義關係，它“依附於語言的表層結構，是句子意義得以形成的基礎，其根本特徵是無論在什麼樣的言語行為中，句子本身及其預設應是恆定的。語義預設的概念建立在句子真假值的基礎之上，和句子本身的意義有著密切的關係。
當命題a 和命題b 同時滿足以下三個條件關係：
如果a 為真，則b 為真；
如果a 為假，b 仍為真；
如果b 為假，則a 不存在真值或假值的問題，即a 是不可能存在的命題。
此時，命題b 是命題a 的預設；換言之，命題a 預設命題b。
例如：
a. Hisbrother is a marketing manager.
b. He has a brother.
顯而易見，當a 為真時，b 也為真；
a’. His brother isn’t a marketing manager.（a 的否定形式）
b. He has a brother.
由此可見，當a 為假，b 依然為真；
a. His brother is a marketing manager.
b’.He doesn’t have a brother.（b 的否定形式）
由此可見，在b 為假的情況下，a 中的“his brother”就沒有了所指，因此句子a 也就沒有真值可言，即a 是不可能存在的命題。從上面的例子中可以看出，句子b 是句子a 的預設，或者說，句子a 預設句子b。
和傳統的標準邏輯不同，語義預設不是二值邏輯（只有真、假兩個值），而屬於三值邏輯（即有真值、假值和無意義三個值）。
語義預設的特徵
作為“語言內部語義關係的一種本質屬性，語義預設具有以下幾個方面的特徵：
1.語義預設“受到人們普遍接受的邏輯規律的限制，因此對於句子或命題的語義預設分析，“僅僅是根據邏輯和語法來考察的。例如：
a. The movie I watched yesterday is amusing.
b. I watched a movie yesterday.
根據“人們普遍接受的邏輯語義，很容易看出，這兩個句子中句子a 以句子b 為預設。
2.“如果句中沒有名詞或者確定描述沒有所指（即預設為假）時，整個句子沒有真值可言。 也就是說，“語義預設是語句獲得真值的必要條件,如果語義預設是假的，那么語句就沒有真值假值可言，就變得毫無意義了。
例如：
The king of the United States is kind-hearted.
在這個句子中，“the king of the United States”沒有所指，即語義預設得不到滿足，於是整個句子沒有意義。
3.語義預設具有穩定性。
語義預設的穩定性是指，“對語句加以否定或提出提問不僅不會否定或懷疑‘預設’，反而更加說明‘預設’為真。
例如：
a.The movie that Tim watched yesterday is amusing.
b.The movie that Tim watched yesterday isn’t amusing.
c. Is the movie that Tim watched yesterday amusing?
d.Where did Tim watch the movie yesterday?
e.Tim watched a movie.
以上五個句子中，句子a 的預設為句子e；對句子a 進行否定，得到句子b，其預設仍為句子e；對句子a 提出疑問，得到一般疑問句c和特殊疑問句d，且句子c 和d 的預設仍為句子e。
4.語義預設具有可變性。
語義預設的可變性是指，語義預設“會受到語句焦點的影響，隨著焦點的變化而變化。通常情況下，英語句子的語調核心位於句子中最後一個重讀音節上。但有時為了突出強調句中的某一成分，會把語調核心轉移到這個所要強調的成分上，顯示出對比，達到強調的效果。例如：
a.'Ben broke the valuable vase.
b.Ben 'broke the valuable vase.
c.Ben broke the 'valuable vase.
d.Ben broke the valuable 'vase.
（符號“ ' ”表示該詞在句中的重讀）
句子a 的焦點在Ben 上，預設是交際雙方都知道有人打破了一個名貴的花瓶，但是受話人不知道是誰打破的，於是發話人以Ben 為焦點，告訴對方名貴的花瓶是Ben 打破的。
句子b 的焦點在broke 上，預設是交際雙方都知道Ben 對一個名貴的花瓶做了某些事情，但是受話人不知道Ben 的具體行為，於是發話人以broke 為焦點，告訴對方Ben 把名貴的花瓶打破了。
句子c 的焦點在valuable 上，預設是交際雙方都知道Ben 打破了花瓶， 但是受話人不知道Ben 打破的是怎樣的花瓶， 於是發話人以valuable 為焦點，告訴對方Ben 所打破的花瓶是名貴的。
句子d 的焦點在vase 上， 預設是交際雙方都知道Ben 打破了一件名貴的東西，但是受話人不知道那件名貴的東西究竟是什麼，於是發話人以vase 為焦點，告訴對方Ben 打破的是一隻名貴的花瓶。
在這裡需要強調一點，以上所說的隨著語句焦點的變化預設也發生變化，指的是通過“移動句子的語調核心使得句中的某一成分得到凸顯和強調，從而使得預設有所改變。也就是說，預設的產生和改變是建立在使用音系手段的基礎之上的。事實上，預設能夠在音系、句法和語義這三個不同的語言層次上產生。因此，除了使用音系手段外，我們也可以使用句法和音系相結合的手段使得預設有所改變。如：
It was 'Ben who broke the valuable vase.
What did Ben do with the valuable vase is that he 'broke it.
The vase that Ben broke is a 'valuable one.
It is a valuable 'vase that Ben broke.
顯然，儘管使用的方法不同，所達到的效果是一致的，即都使預設發生了改變。
語義預設的分類
語義預設可以分為兩類：命題性預設和非命題性預設。“存在於兩個命題之間的預設關係為命題性預設；存在於命題與非命題之間的預設關係為非命題性預設。”[2]67 換言之，陳述句與其預設之間的關係是命題性的，而疑問句、祈使句和感嘆句與其預設之間的關係是非命題性的。
例如：
a.The novel that you borrowed from the library is interesting.
b.The novel that you borrowed from the library isn’t interesting.
c Is the novel that you borrowed from the library interesting?
d.When did you borrow the novel from the library?
e.Please return the novel that you borrowed from the library as soonas possible.
f.You borrowed a book from the library.
以上句子中，句子a、b、c、d、e 都是以句子f 為預設的。然而陳述句a、b 與f 之間的預設關係是命題性預設，而一般疑問句c、特殊疑問句d、祈使句e 與f 之間的預設關係是非命題性預設。
