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詹姆斯·高爾韋出生於貝爾法斯特,在倫敦皇家音樂學院和基爾德霍爾音樂戲劇學校學習,並赴巴黎音樂學院深造。他的職業生涯始於塞德勒威爾斯歌劇院,先後在科文特花園皇家歌劇院、BBC交響樂團、倫敦交響樂團和皇家愛樂樂團任長笛、短笛、以及長笛首席的職位。1969年任柏林愛樂樂團的長笛首席。1975年,開始他的獨奏家生涯,在一年之中演出了120場音樂會。
除了古典曲目之外,詹姆斯還著力於當代音樂,演奏由他或為他委約的長笛作品。1993年,他與愛樂樂團在皇家節日大廳首演了大衛·希思的協奏曲,與聖路易斯交響樂團演出了洛維爾·利伯曼的長笛協奏曲,1994年10月在蘇黎世與市政音樂廳樂團上演喬治·尼科爾森的長笛協奏曲和金德里奇的長笛、鋼琴與管弦樂隊協奏曲。近期的世界首演曲目還包括洛維爾·利伯曼的長笛與豎琴協奏曲以及馬澤爾的長笛與管弦樂隊音樂。1997年2月由作曲家本人指揮,他與巴伐利亞州廣播電台為馬澤爾的作品錄製唱片。2002年9月,高爾韋與路易斯安那愛樂樂團首演了大衛·阿姆拉姆的長笛協奏曲《夜之巨人》。
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1997年,高爾韋任倫敦莫扎特樂團的首席客座指揮,2000/2001年樂季他率符騰堡室內樂團在德國巡演並率波蘭室內樂團在亞洲巡演。最近的演奏與指揮契約還包括與蘇黎世室內樂團、阿爾斯特管弦樂團、聖保羅室內樂團以及華盛頓國家交響樂團的演出。
詹姆斯·高爾韋還在歐洲和美國舉辦義演音樂會。
詹姆斯·高爾韋的唱片包括許多不同風格的音樂精品。與倫敦莫扎特演奏團一起發行了一張專輯,與其夫人共同演奏的奇瑪羅薩的為兩支長笛而作的協奏曲。長笛與管弦樂隊的協奏曲“冬日的交匯”、與菲爾·庫爾特合作的洛維爾·利伯曼的長笛與管弦樂隊的音樂,與菲利浦·莫爾和珍妮·高爾韋合作的“獻給我朋友的音樂”、與邁克·莫厄爾合作的爵士樂“激情探戈”;與東京四重奏合作的“莫扎特長笛四重奏”、“電影中的詹姆斯·高爾韋”、由福雷、維多爾和德彪西的作品構成的“法國作品獨奏會”以及與菲爾·庫爾特合作的“傳奇”。
他錄製的莫扎特協奏曲全集獲唱片大獎、唱片排行榜年度獎等獎項。