童年
詹姆斯·布朗生於南卡羅萊納州的Barnwell,4歲時父母離異,之後在喬治亞州的阿姨的妓院裡度過童年。中學七年級時輟學,做過許多零工維生:揀綿花、擦鞋、洗車等等。16歲時結夥搶劫被逮捕,被判決要服8至16年的重勞役。在郡立監獄度過短暫時期後,被轉送往少年勞役農場(juvenile work farms),花了三年時間待在社會服務之家(community home)。
樂手之路
布朗在獄中打過棒球,後因腿傷而中斷,卻因此在比賽中結識鋼琴師Bobby Byrd,並與他在喬治亞州內的俱樂部駐演。後來布朗簽下表演契約,與Bill Johnson合組“節奏福音星光四部曲”樂團,擔任團內的鼓手與風琴手。
詹姆斯·布朗生涯為知名歌手、作曲家、樂團團長及音樂唱片製作人。布朗將福音音樂及節奏藍調帶入靈魂樂及放克(Funk),對許多其他類型的音樂也都有影響,如:搖滾樂、爵士樂、雷鬼、Disco、舞曲、電子樂、Afrobeat及嘻哈。