簡介
計時鐘表“寸金難買寸光陰”對我們來說是再熟悉不過的詩句了，但是其中卻揭示了計量時間的方法。我國古代計時是用銅壺滴漏，它使水從高度不等的幾個容器里依次滴下來，最後滴到最低的有浮標的容器里，根據浮標上的刻度也就是根據最低容器里的水位來讀取時間。這樣，就是無形的時間改換成有形的尺寸了。光陰自然可以用寸來計量。
發展
那銅壺漏滴中的最低容器里的水位，是由高處的水一滴一滴流下來，經過長時間的積累而形成的，所以銅壺滴漏的計時原理實質上就是水滴總數的自動累計。
大約與我國同時使用銅壺滴漏的同時，在西方有了沙漏計時的辦法。在一個葫蘆形玻璃瓶中裝半瓶細沙，把瓶子顛倒過來，讓沙子經過瓶的細腰慢慢地漏下來，這種方法計時的實質是沙粒的自動累計。沙漏沒有銅壺滴漏好，因為它沒有刻度標尺不便讀數。但是它小巧輕便，而且簡單。
後來伽利略發現了單擺的等時性，即已知擺長的單擺，在重力加速度恆定的情況下，其擺動周期不變的規律。根據這個規律人們製成了機械式鐘錶，起初是靠重錘，後來多用發條提供動力，都是根據擺的等時性工作的。
機械式鐘錶里有一個叫做“擒縱機構”的關鍵部件，它能把重錘或發條里儲存的能量一點一點地施加到擺上，使擺不致因能量損耗而逐漸停下來；它又使鐘錶的指針一點一點地轉動，從而將時間一秒一秒地指示出來。所以這類機械式鐘錶的計時原理，實質上就是機械擺動次數的累計。在手錶里為了小巧緊湊，用帶彈性“遊絲”的擺輪代替單擺，遊絲是個形似蚊香的螺鏇彈簧。
所謂“擒縱機構”是由一個邊緣上有一圈尖角的輪子，和一個與鐘擺相連的馬蹄鐵形鉤子組成的。這個輪子經過若干傳動齒輪被重錘或發條驅動，它總想轉動，但是因為旁邊有個討厭的鉤子把輪緣上的尖角絆住了，它必需等鉤子放開的時候才能轉動。那討厭的鉤子和鐘擺相連，鐘擺每擺動一次，右側的鉤子就釋放輪邊上的一個尖角，讓輪子轉一個角度，如此反覆不已，輪子始終不能痛痛快快地連續鏇轉，只能一點一點地轉下去。不過，這個總在輪子邊上絆腿的鉤子也有一定的積極作用，每當它釋放一個尖角的時候，就會因重錘或發條的力量順勢被推一把，於是通過鉤子又間接給鐘擺加一個力，免得鐘擺停下來。就這樣一絆一放地反覆工作，鐘錶就滴滴嗒嗒地走下去。
時至今日，各種各樣的石英表，不論是數字顯示的或是帶指針的，都是靠石英振盪元件的穩頻特性工作的。用不著複雜的機件，最多不過有帶動指針和日曆的少數齒輪，所以價格低廉，又不需上發條，因此受到普遍歡迎。
電子線路里的振盪、石英振盪元件和鐘錶里的擺輪的機械振盪似乎迥然不同，但是通過理論推導可知它們的作用機理一樣的。無論用什麼樣的振盪電路構成電子鐘錶，它實質上是電振盪次數的累計。而每一次電振盪經歷的時間是基本上固定不變的，因此就可以用來計時。
