簡介
視紫紅質合成
合成視紫紅質的第一步是全-反視黃醛變成11-順視黃醛，這一步是在暗處，在酶的作用下完成的，是一種耗能反應，其反應的平衡點決定於光照強度。第二步是11-順視黃醛一旦生成，就和視蛋白合成視紫紅質。這一步不耗能，可以很快完成。維生素A與視黃醛之間的轉化雖是可逆的，但由於一部分視黃醛在反應過程中已被消耗，故必須依賴血液中維生素A的供應。人和高等動物體內不能自行合成維生素A，而必須由食物中攝取，維生素A缺乏患者，傍晚暗處看不清物體。這種夜盲症可補充含維生素A豐富的食物而治癒。
光學反映
視桿細胞主要與暗視覺有關，而在所有的視桿細胞中都發現了同樣的視紫紅質，它對藍光有最大吸收能力，而這與人眼在弱光條件下對光譜上藍綠光區域（相當於500nm波長附近）感覺最明亮（不是感到了藍綠色）的事實相一致。
視紫紅質在光照時迅速分解為視蛋白和視黃醛，首先是由於視黃醛分子在光照時發生分子構象的改變，即它在視紫紅質分子中本來呈11—順型（一種較為彎曲的分子構象），而在光照時變為全反型（一種較為直的分子構象）。經過複雜的信號傳遞系統的活動，誘發視桿細胞出現感受器電位。
在亮處分解的視紫紅質，在暗處又可重新合成，亦即這是一個可逆反應，其反應的平衡點決定於光照的強度。視紫紅質的再合成是全反型的視黃醛變為11—順型的視黃醛。全反型視黃醛必須從視桿細胞中釋放出來，被色素上皮攝取，再異構化為11—順型的視黃醛，並返回到視桿細胞與視蛋白重新結合。全反型的視黃醛轉變為11—順型視黃醛還可通過另一條化學途徑。全反型視黃醛首先轉變為全反型的視黃醇，它是維生素A的一種形式。然後，在異構酶的作用下轉變為11—順型視黃醇，最後轉變為11—順型視黃醛，並與視蛋白結合形成視紫紅質。另一方面，貯存在色素上皮中的維生素A，即全反型視黃醇，同樣可以轉變為11—順型視黃醛。攝人不足，會影響人在暗光時的視力，引起夜盲症。
視錐細胞研究
根據對靈長類和人游離視網膜單個視錐細胞吸收光譜測量的研究，發現有三類視錐細胞，其吸收光譜高峰分別為450納米（藍）、525納米（綠）和550納米（紅）。這說明很可能有三種不同的視錐感光色素。三種視錐細胞的感光色素的提純和分離尚未成功。但目前已提取出一種感光色素，即由只含視錐細胞的雞的視網膜中提取出的視紫藍質（iodopsin），其光譜吸收峰值位置相當於紅色光區，它也是視黃醛和視蛋白的結合體，與視紫紅質的差別僅在視蛋白略有不同。感光細胞的光敏感度與未被分解的感光色素量有密切關係。感光色素濃度極少量的下降，感光細胞的光敏度就大為降低；人的視網膜中的視紫紅質分解0.50%時，視桿細胞的光敏度會下降2000倍之多。故暗適應時，視網膜光敏度的高低與視紫紅質的合成與分解的比率，特別是視紫紅質復原的多少有著密切的關係。暗適應到20～30分鐘，視覺光敏度達到最高值，視紫紅質也幾乎全部復原。
