西縣本名為“西”。據《史記·秦本紀》等記載，秦人先祖稱自己的居住地為“西”。按東漢許慎《說文解字》的解釋，“西”的意思為“鳥在巢上”，“西”鹵“同形。這種解釋正好印證了秦人先祖的鳥圖騰。秦人本為鳥部族，以鳥為圖騰，“鳥在巢上”，意思為鳥部族居住的地方。同時，還有另一層意義。《尚書·禹貢》記載了“和仲宅西”的史實，即堯帝時期就有一族人稱“和仲之族”，擅長天文觀測技術，被堯帝派到西部來進行長期的天文觀測，他們所居之地稱為“西”，即後來的“西犬丘”“西垂”，具體為今天的隴東南鹽官川。秦人本為東夷族之一支，秦人先祖既崇拜“鳥”，又崇拜“太陽”，因此，有專家稱秦人先祖為“陽鳥部族”。秦人部族一直稱自己的這塊祖地為“西”。這裡有他們的宗廟、陵園，以及城池，秦國早期的都城也在這裡。
“西縣”之地，又名“西犬丘”“西垂”。顧祖禹《讀史方輿紀要》、劉琳《華陽國志校注》、王國維《秦公敦跋》均認為在天水西南一百二十里。《漢書·地理志》云：“西，《禹貢》嶓冢山，西漢所出，南入廣漢白水，東南至江州入江。過郡四，行二千七百六十里，莽曰西治。”《史記·夏本紀·索隱》曰：“嶓冢山在隴西西縣，漢水所出也。”《後漢書·郡國志》雲“西，故屬隴西，有嶓冢山，西漢水。”
西縣之西字演化“西”鹵“同形
西縣古址周朝時期孝王“邑非子於秦”，秦人的發祥地在西垂(西犬丘)一帶，史稱“非子邑秦”， “居西犬丘”。中經襄公， 直至文公時秦都才由西垂遷到汧渭之會。秦昭襄王時置先秦祖地設“西縣”。 《括地誌》云：“秦州上邽縣西南九十里，漢隴西西縣是也。《清一統志》記載：“西縣故城在秦州西南一百二十里。”《晉書》地道記載：“始昌城故西縣城也”。除去古志誤差，西縣地望即現在鹽官。
關於西縣記載，秦封泥有“西共丞印”、“西丞之印”；秦陶文有“西道”、“西處”等 ；湖南博物館藏秦兵器有“廿年相邦冉”戈，銘文：“廿年相邦冉造，西工師□，丞□，隸臣□” 。西，地名，為秦故都，後改為置縣。《水經注》：“秦莊公伐西戎破之，周宣王與其先大駱犬丘之地為西垂大夫，亦西垂宮也”。《讀史方輿紀要》：“西城在秦州西南百二十里，即所謂西犬丘也，非子始居此，后庄公復居焉。秦置西縣，兩漢因之，地屬隴西郡。《漢書·地理志》隴西郡有西縣，“莽曰西治”。《正義》引《括地誌》云：“西縣故城在秦州上邽縣西南九十里”。由於古代的“里”距離標準時有不一，秦西縣即在今甘肅天水市西南一百二十里的鹽官。
《詩經·秦風》主要以馬為題材所反映的正是秦人早期在西漢水上游鹽官河流域的生產生活情形。其他唐詩詩作中關於西縣題材的有:杜甫《詠鹽井》，元稹《使東川·西縣驛》，薛能《西縣作》，《西縣途中二十韻》等。
秦漢時期: 西縣為陝-甘-川經濟文化交流的重要線路與支點。得隴望蜀，北接渭水，南通川蜀，地理上處於古絲綢之路渭水線複線和茶馬古道交匯處。
西漢時，為涼州刺史部隴西郡西縣，西南部有益州刺史部武都郡、嘉陵道和隴西郡羌道，王莽時期改西縣為西治。
東漢時，地屬涼州刺史部漢陽郡西縣。
西縣古城牆三國時，鹽官地域稱之鹵城，為魏蜀交戰界地，雙方互相爭奪，各有懷屬（蜀漢稱之鹵城，曹魏稱之西縣）。
晉時，屬秦州天水郡始昌縣(晉改西縣日始昌)。
關於西縣地名別稱，《說文解字》載：“鹵： 西方鹹地也。從西省,象鹽形。東方謂之 㡿 ，西方謂之鹵。”可見西鹵同義，篆書“西”字類似“鹵”字，又因為鹽官乃產鹽勝地，故西縣又稱鹵城。
《史記·絳侯周勃世家》云：“圍章邯廢丘。破西丞”。《史記·樊噲傳》云：“（噲）······還定三秦，別擊西丞白水北”。均在此。
王莽時改西為“西治”。25年劉秀復原名。曹魏西縣屬天水郡。“空城計”的傳說故事就發生這一時期。
晉改西縣為始昌縣，取義秦人發跡“始昌”之意。
公元228年春天，諸葛亮的第一次北伐大軍由漢中出發分兩路出擊。諸葛亮坐鎮西縣，作為戰略預備隊應付各個戰場出現的不測。諸葛亮六次北伐至少三次以西縣（或鹵城）為根據地或戰場（史稱鹵城大戰），諸葛亮在失去街亭後“拔西縣千餘家還於漢中”。
西縣為先秦祖地，是秦文化的發源地。據專家考證，其地域在今甘肅隴南市禮縣大堡子山（秦人第一陵園遺址）以東，其文化類型明顯有區別於大堡子山以西的以高寺頭遺址寺窪文化為代表的西戎羌氐文化。
西縣物華天寶，是秦人第一都城“西垂宮”所在地。
西縣設立鹽官（官名）實證文物