蟑螂體形橢圓而且扁平，柔軟輕盈，行動迅速，神出鬼沒。它全身顏色深褐、油光閃亮，所以有的地方也叫它油蟲。它的頭很小，隱藏在前胸的下面，但是有兩根象頭髮絲似的觸鬚，這是它的“雷達天線”。蟑螂所以感覺很靈敏，就是因為有這兩根“天線”的緣故。蟑螂有四片翅膀，兩前兩後，都是很薄的膜質。前翅小而長，後翅大。張開翅膀，就象扇子面一樣。可是它不大用翅膀飛翔，而是善於用腳奔走。只是在夜間飛撲燈光的時候偶爾作短距離的飛翔。它一飛進房間裡，就在地上飛速奔走，眨眼之間，就鑽到箱子或者櫃櫥背後躲藏起來。
蟑螂從石炭紀開始以前就出現在地球上了。石炭紀，在地質學上是古生代中的第五個紀，離現在大約有三億五千萬年到二億七千萬年。那時候，地球上氣候溫暖，植物生長得高大茂密。、後來，海水浸漫大陸，這些茂密的大樹等植物，就沉積在地層里，逐漸形成了煤層。就在這個地質年代以前，蟑螂出現在地球上了。
從石炭紀以後，地球表面發生過無數次的變遷，很多的昆蟲類，雖然消聲匿跡。可是，蟑螂卻頑強地生存下來，一直到了今天。現在，在世界上，蟑螂大約有四千種以上。不過，其中只有少數的種類，隱藏在人們的房屋和廚房裡，過著偷吃食物的生活。
蟑螂原是生活在熱帶的昆蟲，所以非常怕冷，和蒼蠅、蚊子等能夠越冬的情況不同。當溫度下降到攝氏零度以下的時候，它的生命就受到嚴重威脅，甚至會死亡。所以到了冬天，它多半在有取暖設備的房子裡活動，或者躲藏在靠近火爐的黑暗角落裡，並且行動非常緩慢，好象全身麻痹了似的。在這種情況下，如果被人發現，它就只好束手就擒。
蟑螂白天隱藏，一到夜間才出來四處尋找食物。但是人、們是不大容易看到它偷吃食物的情況的。人們發現它往往是在它奔走如飛的時候。它的食量很大，吃的東西又很雜。只要它在骯髒的東西上爬過，再來偷吃食物，食物和食器就會被污染，並且會給人們傳染許多疾病。
儘管蟑螂“眼明腳快”，善於逃跑，可是它也有難言的苦處。它是“全家老少”在一起過集體生活的。他們身上發散出一種難聞的特殊氣味，而且都有一種“習慣”，凡是它們的夥伴走過的路線，都會遺留下那種難聞的氣味。這樣，它們“大家庭”里的成員，就可以放心大膽地順著帶有氣味的熟路跑來跑去。當我們掌握了它的這種生活習性以後，在夜深人靜的時候，打開電燈，來個突然襲擊，就可以看到正在偷食的大大小小的蟑螂驚惶失措、狼狽不堪地順著熟路逃回老巢。只要仔細看準了它們的逃跑路緝；我們就可以順藤摸瓜，找到它們的老巢。隨後向它們群聚隱蔽的地方大量噴灑殺蟲劑，就可以一舉全部殲滅它們。
