探源
俗話說:土地神轄山中虎。古人認為虎受土地之神所管,而被土地公或城隍爺收伏的老虎,具有神力,不但不會傷害人類、牲畜,且會保護人類,故人多尊稱其為虎爺,虔誠奉祀。
許多神明的座騎亦是虎,但與此處的虎爺不同,時遭混淆。
* 張道陵天師騎虎入山。
* 保生大帝醫治虎喉,因而伏虎。
* 玄壇真君座騎亦為虎。
信仰
* 土地神等諸神的座騎。
* 廟會、慶典時的前導、開路之神。
* 鎮守廟宇城村,驅逐邪魔精怪。
* 保護兒童,許多地區會要求小孩以虎爺為義父。
* 能招錢財,俗言「虎爺咬錢來」,相信虎爺具有財神的能力。
* 有醫療能力,能治療臉頰腫脹的腮腺炎。腮腺炎俗稱「豬頭皮」,人稱虎能食豬,故可治之。一般是以紙錢抹過虎爺塑像之口,再抹過患部。也有請乩童、道士召請虎爺後,以硃砂筆
在患部上書寫「虎」字等。
吃炮
“吃炮”為台灣廟會中常見的炸轎儀式。在雲林縣北港鎮每年的農曆三月十九、二十日都會舉行迎媽祖的繞境活動,在活動過程中信徒會在神轎底下燃放大量的鞭炮,以恭迎媽祖神轎的到來,並感謝媽祖的庇佑讓信徒平安順遂,生意興榮,賺大錢,民眾相信鞭炮放的越多來年的運氣就會越好,所以在這兩天的繞境出巡中,光是燃放掉鞭炮的費用就高達數千萬元之多,讓人嘆為觀止。 近來,因燃放的放式不同而有,踩炮,犁炮,炮網等等,但都統稱吃炮,吃炮一詞由此而來。
虎爺的“吃炮”習俗當以雲林縣北港朝天宮虎爺將軍最盛。北港朝天宮虎爺會根據1933年日人相良吉哉所著《台南州祠廟名鑒》記載:“虎爺會舊名虎爺公會,主祀神為一虎、二虎、三虎,會員五十三人,創立於1694年。”北港俗語:“暗街仔暗眠摸,溪仔底虎爺公”即意指傳統虎爺信仰區域在溪仔底(今北港鎮博愛路,於民主路和中正路之間的路段),故溪仔底自古又被稱為“虎爺街”。現在的虎爺會是由陳光男、顏錦河二人重組,會員有227人,另有高雄分會及台北分會兩大分會,皆由三擲杯求得虎爺認可而成立的分會。
農曆六月六日為虎爺聖誕日。北港朝天宮虎爺爐主之下,有四個腳仔,朱公爐,虎爺爐,同為四腳爐。本會朱公金身與大虎、二虎放在爐主家,三虎放在會長家。昔虎爺轎過去會上下搖動,今規定不可。虎爺是北港媽祖出巡中最會“吃炮”的神轎,在濃煙漫天、轟隆作響的場景中,“虎爺轎”屹立不搖,轎夫無畏無懼的神采,讓民眾懾服。其虎爺轎的造型與日本神轎相似,步伐也有日本味。每年北港媽祖繞境時,扛虎爺神轎者須學會“踏腳步”,因為若腳步不協調即會翻轎。神轎是由打鼓和拿扇子的人指揮,抬轎者皆為全國各地主動來北港參與之信徒,其中大部份為原籍北港的外移人口,因以前曾抬過虎爺轎,故經驗老到,每年到了農曆三月十八日就會主動回北港,並尋得虎爺轎停放的地方(即會長家),便可領到轎班衣。抬轎者大約有三分之二非會員,而會員也對抬轎者大多不相識,完全由老手帶領有興趣的新手參加。虎爺轎班穿著黃色虎紋衣,頭綁黃布條,在繞境行列中,虎虎生風的抬轎方式,在熊熊的炮火中威風凜凜的英姿,令人敬畏著迷,虎爺的抬轎方式及吃炮的特質,幾十年來也傳播到外地,成為台灣各地虎爺轎班的範本。除了農曆三月十九北“北港迎媽祖”外,每年農曆正月十五上元繞境,虎爺也會出轎參與繞境,後改為虎年元宵節才會出轎,抬轎者大都為高中生以上、二十幾歲的年輕人居多。
1983年農曆三月十九日晚上,傳出朝天宮內之“八角琉璃長明燈”香火無故熄滅,緊接著就發生虎爺轎在北港鎮民主路“玉時軒”商店前遭遇土製炸彈之難,當時虎爺轎解體,三尊虎爺均有受損,抬轎者多人送醫急救,當時三虎神像還“飛”到屋頂上,於是當年虎爺會停止繞境活動。隔年(1984年)就在農曆三月二十日入廟時分,六媽亦遭土製炸彈之殃,虎爺臨身起乩,模樣像老虎般,走起路來虎虎生風,停止時也會捋虎鬍鬚,檢查著每一堆虎爺轎要吃的鞭炮,有時興奮之際,也會要求吃炮──由他獨自蹲在一大堆的鞭炮上將其燃放,看過的人莫不嘆為觀止,接連稱呼“勇喔!”,該事件也被戲稱“虎爺嘛驚炸彈”。
今北港鎮的虎爺在每年農曆三月十九、二十日跟隨北港朝天宮媽祖出巡,虎爺“吃炮”成為了觀光客或愛好刺激的民眾不可不看的重頭戲。在2007、2008兩年的廟會中,虎爺神轎接連在北港圓環吃炮,每一晚皆享受了36次的炮堆轟炸洗禮,其炮堆高度宛如一座座“小炮山”,可說創了虎爺吃炮以來最多次紀錄。各地的虎爺會或有供奉虎爺的廟宇,近年來也開始效法北港虎爺的吃炮方式,並自成一格,但北港虎爺的精神及特有步法始終無法承習。也因鞭炮燃放方式不同而衍生出了多種吃炮方式,欲欣賞虎爺吃炮的強大威力,可於每年農曆三月十九、二十日前往雲林縣北港鎮,參與“北港迎媽祖”之盛事。
近年新港奉天宮的虎爺隨媽祖出巡繞境時,也會進行所謂虎爺“吃炮”,就是“炸虎爺轎”的祈福儀式。在準備炸轎的時候,一人持扇領隊,其餘抬轎者多頭戴帽子,身著厚衣、以S型的“七星步”步法蛇行前進,此刻廟方、信徒皆會高喊“虎爺吃炮”之類的口號,然後炮炸虎爺神轎。台北縣新莊每年的大祭典——新莊大眾廟大眾爺生日(俗曰“新莊大拜拜”),虎爺出巡新莊大拜拜,準備“吃炮(炸轎)”時,信徒也會高呼“虎爺”威之。
祭祀
一般多將之供奉於神桌底下,以雞蛋及簡單的肉類加以奉祀。唯獨新港奉天宮將之奉於神桌之上。而新港奉天宮的虎爺相傳甚為靈驗,許多廟宇的虎爺皆是由新港分靈所得。