武則天朝,他調任同州(故治在今陝西大荔縣)刺史。大約天授初年(690年前後),關中發生大旱,民受飢,兵短食,他向朝廷上書,建議節制地方官吏向皇帝私人的進獻,停止可以緩辦的建築工程,減少百姓的勞役。武則天為了利用佛教來維護自己的統治地位,大肆修建寺廟佛塔,鑄造浮屠,強迫人民經年勞役不休。他認為這樣大量耗費資財和民力,會使百姓日益貧困。他上書說:“民不足食,國家如何能富裕?況天下的僧尼人數太多,約有一半是為了逃避租稅賦役才遁入寺廟的。”他請減少寺院,限定僧尼人員常額。武則天贊同他的意見。
武則天末年,他升任揚州大都督府(故治在今江蘇江都)長史。揚州是當時江淮名城,商業發達,物產豐富。前任長史多仗權勢搜刮財物,驟成巨富。他清白不貪。離任時,只帶著隨身所用衣物等。
神龍元年(705)正月,張柬之等五人發動了一場軍事政變,殺了張易之兄弟及其黨羽,推翻了武則天的政權,擁立中宗李顯復為皇帝。當年,他被調入朝擔任尚書右丞。當時中宗初立,朝中各部司較亂。他明習法令,熟知朝中規章,中宗命他主持刪定律令和詔書、奏疏的處理事宜。次年,遷任戶部尚書,加授侍中,封淮陽縣子,充任西京留守。秘書員外監鄭思普傳播妖幻邪說,其黨徒在岐州、隴州(今關中西北部)一帶大肆活動,欺騙百姓,製造動亂,藉機搜刮錢財。他拘捕了鄭思普,命人審訊。但鄭妻與韋皇后相識,出入宮中上下活動,中宗便命他釋放鄭思普。他拒不從命。中宗來長安時,他又當面陳述了鄭思普的罪狀,尚書左僕射魏元忠在旁支持,中宗只好命將鄭思普流放儋州(在今海南省瓊崖境),其黨徒逮捕處死。
景龍元年(707)九月,他改任吏部尚書,封淮陽縣侯。三年九月,升任尚書左僕射、同中書門下三品,封許國公。當時,韋皇后干預朝政,朝綱不正。凡公卿大臣遷職,就必須宴請皇帝和大臣,名曰“燒尾”。但他升遷卻未擺酒宴。一次他陪中宗酒宴,宗晉卿問他為何不“燒尾”,他說:“宰相的責任是治理國家,但今天下食物昂貴,百姓食不飽肚,衛兵三日竟吃不到飯,我不稱職,因而不能燒尾。”
景龍四年六月,韋皇后等人合謀毒殺了中宗李顯,立李重茂為皇帝。韋後召集諸宰相入宮開會,宣布由韋後輔助新皇帝執掌朝政,安國相王李旦參謀輔政。中書令宗楚客是韋後親信,他提議要韋後臨朝稱制,取消李旦的輔政權。他立即反對說:“遺制是先帝意,安可更改!”【註:《舊唐書》八八卷《蘇懷傳》】當時韋後一派勢力大,他全然不怕,敢於抵制。但韋後一派仍按他們的意志行事,獨攬一切軍政大權。
不幾天,李旦的兒子李隆基從外地趕回京城,聯絡御林軍發動軍事政變,殺了韋皇后及其親信黨羽,扶持睿宗李旦即皇帝位。睿宗曾專門下詔褒揚蘇懷,將他升為尚書左僕射。是年十一月,他因年老罷知政事,轉為太子少傅。年底因病而卒,時年72歲。朝廷追贈他司空、荊州大都督。玄宗開元十七年(720)又加贈司徒。
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