早年經歷
薩迪烏斯·斯蒂文斯1792年斯蒂文斯生於佛蒙特州丹維爾縣，他是家中的第四個孩子，以紀念獨立革命中波蘭裔將軍Thaddeus Kościuszko，父親為其取名為薩迪烏斯。他的父母都是虔誠的浸信會教徒，1786年左右從麻薩諸塞州遷居於此。斯蒂文斯一出生就患有畸形足，在當時這種病被看作是上帝對於父母罪孽的懲罰。他的父親，喬舒亞·斯蒂文斯，是一個艱難求生的鞋匠和農民，他拋棄了自己的家庭，他的離去與後來的命運不得而知，他可能已經在1812戰爭Oswego戰役中死亡了。
史蒂文斯的學術成績優異，就讀於達特茅斯學院。他曾有一學期的時間是在佛蒙特大學學習，但最終畢業於達特茅斯學院。史蒂文斯在完成了他的本科教育後，搬到了賓夕法尼亞州的約克，在那裡，他白天在一間教室的學校授課，晚上學習法律。兩年後，在葛底斯堡開始了他的律師生涯。在他事業的早期，他形成了對奴役的憎恨，後來又為許多南方黑奴逃亡者辯護，不向他們收取法律費用。
他在葛底斯堡成為了一位小有名氣的律師，他對市政事務看法獨到。史蒂文斯於1833年進入政治領域，在州議會任職四年。他支持銀行、內部改善和公立學校，反對奴隸制、傑克遜民主黨人、共濟會。由於1842年的金融危機他的主張不得不擱置並搬家至蘭開斯特，在那裡，他加入了輝格黨，1848年他以強烈反對奴隸制的律師身份贏得選票成為國會議員，在加入一無所知（know-nothing）黨一段短暫的經歷後，加入1854年剛成立不久的共和黨，並在1858年再次當選國會議員。作為國會議員，他主張增加關稅，反對逃亡奴隸提供的1850年妥協案，如同麻薩諸塞州參議員查爾斯薩姆特一樣，他毫不動搖廢除奴隸制的決心。
內戰
1861年，內戰（南北戰爭）爆發。斯蒂文斯宣揚南方是暴亂分子，必須武力剷除。他還認為，南方通過發動戰爭凌駕於憲法之上，企圖顛覆美利堅，他們不再是受憲法保護。眾議院議長格雷薩格羅，非常贊同斯蒂文斯的觀點，正式任命他為眾議院籌款委員會主席，這個職位有權力將他的主張提上議會日程。
1861年7月，斯蒂文斯開始對某些叛軍的包括奴隸等財產的沒收。1861年11月，斯蒂文斯向國會遞交一份決議，關於解放所有的奴隸，但是過於急於求成，未能通過。不管怎樣，未建州地區和華盛頓特區的奴隸製得到廢除。到了1862年3月，林肯公開支持邊境州漸進廢除奴隸制，但是卻要聯邦政府來支付奴隸主人的賠償，這與斯蒂文斯無償解放奴隸，天賦人權的信條是相悖的，這令他非常憤怒。
廢除奴隸制！是的——廢除所有壞東西，對於南方，釋放每一個奴隸，嚴懲每一個叛徒，燒掉每一個叛軍的宅邸，如果能讓自由聖殿來保衛我們的世界，保護我們的後代，這樣做是非常有必要的。
——斯蒂文斯接受國會席位的發言。
1862年9月1日
奴隸制的廢除慢慢成為史蒂芬的主要政治焦點。因此，他成為了該國最激進的激進共和黨人之一。他公開譴責南方邦聯, 甚至在1865年的國會會議上開始排斥傳統的南方參議員和代表。到 1866年，激進的共和黨人已經對國會進行了重大的控制，他們的工作在很大程度上為南方的重建提供了路線。
史蒂文斯的重建工作遭到了安德魯·詹森總統的抵制，這使得國會議員們感到沮喪，並促使他反擊總統。史蒂文斯介紹了詹森總統彈劾案的決議，並主持了負責起草彈劾條款的委員會。
內戰之後，史蒂文斯擔任了重建問題聯合委員會的成員，並在起草1867年第十四修正案和《重建法》方面發揮了重要作用。第十四修正案——禁止地方和州政府剝奪公民的“生命、自由或財產”，以及其他對公民的重要保護，後來作為公民權利立法的基礎。
