1932年10月，紅軍到達四川省通江縣一個叫做“恩個堆兒”(現民勝鄉境內)的地方，15歲的葉琳第一次見到了紅軍。當時葉琳家裡很窮，父母靠做零活仍難養活四個兒女，所以葉琳早早給人當了童養媳。1933年，葉琳19歲的“丈夫”參加了紅軍，3個月後犧牲在前線。不久，婆婆讓葉琳回了娘家。葉琳見紅軍招兵，便報了名，後來被分配到紅軍醫院裡當護理員。
1934年，葉琳所在部隊離開通江，她只記得前後都是國民黨的部隊，紅軍邊打邊走，艱難行進。1935年6月，紅四方面軍在四川懋功與紅一方面軍會師，一、四方面軍混編為左、右路軍共同北上。但左路軍到達阿壩後，張國燾另立“中央”，拒絕執行中共中央北上抗日的方針，後在南下中屢遭挫折，部隊損失嚴重，不得不兩過大雪山，再次回到川北。葉琳就在左路軍中，兩次過雪山的經歷給葉琳留下很深印象。最難翻越的是位於四川甘孜、阿壩和雅安三地交界處的夾金山，海拔4900多米，葉琳清楚記得，他們第一次翻越夾金山時，厚厚的積雪讓一個南方的戰友感覺非常新奇，他興奮地跑出了隊伍，一不小心便失足摔死了。
長征中最艱難的莫過於過草地。進入草地前，聽人說將在很長的時間內看不到人煙，戰士準備了一點乾糧，葉琳自己還帶了一小布袋鹹鹽。就是這個救了葉琳的命，讓她在乾糧吃完的狀況下，就著很少的野菜，喝鹽水，支撐著走出了草地。1936年12月，葉琳和戰友們到達甘肅慶陽。葉琳的長征基本上算是結束了。
晚年生活簡樸平靜
1937年，部隊把葉琳送到延安，在一所師範學校讀了兩年書。1940年，葉琳與劉曉峰結婚。新中國成立後，他們一同調到蘭州軍區工作。後來丈夫擔任西安一家軍工廠的軍代表，她作為家屬跟隨來到西安。
生前老人住在西安市安東街的家屬院裡，過著簡樸平靜的生活。但老人身體非常健康，經常一個人騎車逛街、買菜。本報紀念長征勝利70周年報導時，還曾經專門採訪過老人。據老人的小兒媳講，去世的前三天，因為天氣比較熱，老人出門回來後，就急忙地吹風扇，突然間就感冒了。送到醫院輸液，病情好了很多。但8月31日那天，老人出虛汗、渾身無力，就送到醫院住院了，隨後出現呼吸困難，因突發心臟衰竭，到晚上人就不行了。
