個人經歷
萬潤南1946年生於江蘇省宜興縣。
1964年考入清華大學。
曾在日本日立公司受過短期培訓，後去美國佛羅里達大學進修工作。
1984年5月16日，萬潤南、沈國鈞等中國科學院離職的7名科技人員，向北京市海淀區四季青鄉借款2萬元，創辦了四通集團公司的前身即北京四通新興產業開發公司，主要從事電子產品的研究、開發、生產和銷售，1987年營業額竟達5個億。1988年有職工700多名，在北京建立了電子元器件、電腦技術等8個專業公司，在上海、長沙、烏魯木齊、深圳等100多個地區建立了分公司，辦事處或經銷機構。
1988年，萬潤南提出四通要做中國的IBM。
1989年，萬潤南遠走海外。
新聞報導
《北京四通集團公司萬潤南總經理如是說》，《科學學與科學技術管理》，1986年12月27日
《四通的成功是人才政策的成功--訪北京四通集團公司總經理萬潤南》，《人才研究》，1987年11月27日
《學而優則"商"--四通集團公司總經理萬潤南從商啟示錄》，《瞭望周刊》，1988年4月30日
《萬爺在巴黎》，英國《金融時報》中文網，2014年7月31日
人物影響
四通創始人萬潤南影響過柳傳志，也影響過史玉柱。史玉柱曾經坦言“當年是聽了萬潤南的演講才決定下海創業的”。
媒體評價
2014年8月13日，《環球時報》刊登文章《“萬爺在巴黎”的講述令人感慨萬千》，英國《金融時報》中文網刊發專欄作家許知遠的文章《萬爺在巴黎》，講述了作者與萬潤南的會面和談話。萬潤南是昔日四通集團的創始人，19世紀80年代中關村的頂級風雲人物，後被定性為1989年政治風波的“幕後黑手”之一。他在那之後出走西方，成為海外民運的重要頭面人物。他對作者談了這些年的經歷和對往事的感受。
萬潤南的一句話令很多人印象頗深：“我們犯的最大錯誤是，低估了難度，低估了共產黨的韌性。”的確，當年那批人跑出去後成立“民主中國陣線”，萬潤南任“秘書長”，他們預言中共政權將在6年內垮台，甚至有人認為只需3年。這些預言都破產了，作者寫道，這是一個“痛苦的、充斥著幻滅與挫敗的發現過程”。
萬潤南已經老了，他在巴黎的生活更加“個人化”。他當年的同伴們大體潰散得七零八落，他們顯然沒有前途。萬潤南沒有放棄自己的價值觀，但他表示，自己最想念的地方是中關村。
那段歷史中國媒體上這些年極少提及。然而人們在私人及非正式場合會不時談論到它，它事實上是中國社會一份重要的集體記憶，對它的回望和反思在一輪輪無聲進行著。
的確有一些人當年認為中國政府會很快崩潰，西方輿論充斥了那樣的預言。在之後的幾年裡，蘇聯和東歐國家像多米諾骨牌一樣倒了，但中國不僅穩住了陣腳，而且通過進一步改革開放創造了新潮流。這一巨大的事實看似是歷史進程的一次扭轉，其實它是歷史規律的一次堅持。萬潤南們的悲劇在於看錯了這一事實的性質。
中共走向政權之路，比蘇聯、東歐共產黨要艱難得多。蘇俄十月革命通過大城市暴動成功，東歐社會主義政權是蘇聯紅軍一路擊敗納粹德國的成果。中國從共產黨成立到革命成功用了28年，這當中死了無數共產黨人，國家歷盡風雨，這是歷史以血的代價反覆選擇的過程。中共最終成為執政者，這決非中國歷史的倉促決定。
中共早期執政有重要成就，也出現了一些嚴重失誤，然而中國整體的向好發展雖然曲折，到上世紀80年代，卻已十分清晰。社會的階段性問題和公眾對它們的不滿，與人們支持共產黨對國家的領導並不是矛盾的。
很多人都把歷史潮流掛在嘴邊，但其中一些人總是搞錯什麼才是真正的歷史潮流。他們以為原蘇聯、南斯拉夫的變故以及後來的顏色革命就是歷史潮流，卻把中國改變世界格局和移動了世界中心位置的改革開放看成了邊緣的東西。他們仍生活在西方對中國的啟蒙時代，無法超越西方帶來的思維角度，造成致命的誤判。
萬潤南那批人被中國歷史無情淘汰了。他本人從當年的“叱吒風雲”落到今天的境遇，令人感慨萬千。萬潤南表示，“中國的變化好比一場化學反應，有參與物，也有生成物，我們是促成這場化學反應的溫度、壓力與催化劑，在將來的生成物中，沒有我們的位置，但我們有其作用。”這更像是自我安慰和解嘲的話。
歷史本來就是合力促成的，即使負面的力量，也可能有其獨特的作用。但人們還是希望自己為歷史貢獻出同它實際方向最契合的推力。從這個意義上說，萬潤南和他的同伴們只能定義成失敗者。
歷史裡充滿了各種情感，但它最終流淌出的應是智慧和理性。《萬爺在巴黎》是早年在清華同學中被稱為“萬爺”的萬潤南流亡記，除此之外，那裡面還有從上世紀80年代末直到今天的複雜迴響。
