種類
在全部種子植物300多個科中，以菊花科的總數最多，約有23000種以上，是世界冠軍。菊花科為什麼有這么多種類呢?這跟它們的適應性強有關。菊花科絕大部分都是草本植物，只有少數為灌木或喬木。草本就是適應溫寒帶冬天又乾又冷的自然環境而產生的類型，冬天冷了，一年生草結實後死去，由種子來年萌發生長延續後代，多年生草，地上莖葉枯萎，而根部不死，根上有芽來年再抽莖發葉，或者是地下有地下莖(和地上莖構造類似，有節，有芽，有小鱗片形葉，只是沒有葉綠體)，來年地下莖抽出地上莖發葉開花結果。這比樹木只靠掉葉子過冬，樹幹受凍受威脅要好得多。所以草本植物能生長在那些樹木不能生長的地方，喜馬拉雅山、慕士塔格山上5000多米海拔還可以找到菊科植物，就是明證，同時在沙漠裡非常乾旱的地方也能找到菊科植物。
葵花
菊科在演化地位上是高級的科，讓我們拿個向日葵大花盤來看看，一個大花盤就是一個籃狀花序(即頭狀花序)，花序下部有由許多綠色苞片組成的總苞，花盤周圍排列的是金黃色的舌狀花，這種花不能結實，靠舌狀花冠鮮艷的顏色吸引昆蟲來傳粉。在舌狀花的裡面，有極多數的好象管子形狀的筒狀花，這種花是兩性花，能夠傳粉結實，葵瓜子就是由這種花結的果實而來，兩種花分工合作，傳粉就有了保證，結實自然好。更有意思的是這種多數花集中排列在一個盤狀花托上的組織形式，更利於昆蟲傳粉，因為昆蟲在花盤上來回走動方便，走幾回就替好多朵小花實現了異花傳粉，異花傳粉能產生生命力強的後代。
果實
菊科的果實也很特殊，乾癟癟的如葵瓜子名叫瘦果，瘦果上常有附屬物，如蒲公英的果上端伸出一個尖喙，喙的頂端有形如一柄降落傘的放射狀的白毛，這樣就使果實能隨風遠飛。鬼針草的果實上有兩根長芒狀刺，刺有倒鉤，能藉此附在動物皮毛上或人的褲管上帶到各處。由於菊科植物有這么多的適應本領，因此它能成為分布廣泛、種類最多的科。
識別
菊科識別很容易，首先看它的籃狀花序(即頭狀花序)，這是最重要的，不過這種花序在不同屬種有一些變化，常常混淆我們的視線，例如有的種類沒有舌狀花，只有筒狀花如小薊(GirsiumsegetumBge．)、大薊、蒼朮、風毛菊、泥胡菜，有的只有舌狀花，舌狀花兩性結實，如蒲公英(Taraxacummongoli—cumHand—Mazt．)、苦蕒菜、山萵苣。既有舌狀花又有筒狀花的種類除向日葵外，還有紫苑(AstertataricusL.)、旋覆花、菊花等。菊科的果實為2心皮形成的瘦果，僅一種子，也是科的重要特徵之一。另外，它的5個雄蕊的花葯是合生的叫做聚葯雄蕊，聚葯雄蕊包圍在花柱外面，而花絲是分離的，生於花冠筒部。菊科花開過後常見果實散出帶有白色的毛，此毛或為單根的，或為羽毛狀的，或毛變成了刺，這些都是由花萼變成的，在果項環生如冠特名為冠毛。菊科的中草藥種類多，足與傘形科、唇形科相媲美。如紫苑、蒼朮、款冬、草紅花、小薊、大薊、蒲公英、蒼耳、茵陳蒿、青蒿、艾、牛勞子、佩蘭、野菊、菊花、蛔蒿等。向日葵為油料植物，菊芋與向日葵同屬，其地下塊莖含菊糖，供醃食或制酒精。萵苣（又名萵筍）、茼蒿為蔬菜。菊花（品種繁多）和大理花是著名的花卉。
