歷史發展
1752年當瑞典植物學家奧斯伯克乘船前往中國路經爪哇時，他看到一株樹木的樹桿上生長出很多美麗的花朵。作為一個對熱帶雨林無知的北歐植物學家，他確信他發現了無葉的寄生植物新種，並把這些花命名為寄生楝(Melia parasatica)。其實，那並非寄生植物新種，而是那株樹木莖幹上自身開出的花朵。這個現象後來被稱做老莖生花。
老莖生花是熱帶雨林樹木的一個特殊現象。從進化觀點看，花是植物適應昆蟲和動物傳粉者的一種器官，花在植物體上產生的位置是最能引誘和方便昆蟲或動物為其傳粉的位置。熱帶雨林中，昆蟲和其它動物傳粉者主要在林冠下一定高度範圍活動，而成年樹木的枝葉往往高不可及。老莖上生花無疑最能顯露自己和使得昆蟲及其它動物傳粉者最易觸及。
除老莖生花外，有些樹木是老枝生花，而有的樹木，如棕櫚類植物，不僅花從莖上長出，而且還形成一個巨大下垂花序，叫鞭花。枝花和鞭花也同樣是樹木對昆蟲傳粉的一種特殊適應。
生長概況
老莖生花的現象與它們所處的熱帶雨林的環境有關。原來熱帶雨林的喬木，根據它們樹冠所占據的垂直空間一般可以分為上、中、下三個層次。上層喬木高三四十米，植株少，樹冠開展，雖大而稀疏分布；中層喬木一般較多，二三十米高，樹冠密集且深厚；而下層喬木一般在十米以下，它們的樹冠往往接近於中層喬木樹冠的下面。問題就在於這些樹木不管它們是雌雄同株或雌雄異株的，都需要昆蟲為其授粉才能結成種子，繁衍子嗣。如果它們的花朵開在一二年生的枝條上，它們便難以把華姿向昆蟲展示，因為在那裡不方便昆蟲的活動。妙就妙在它們把花朵開在老枝和樹幹上，那裡離地面的草本、灌木層有較大的距離，比較空曠，花朵容易被在此空間活動的昆蟲發現和光顧，獲得授粉的機會較多。“近水樓台先得月”，這就是大自然的傑作。“老莖生花”是某些樹木在熱帶雨林生態環境條件下的一種適應對策，它雖然不是植物中的那個家族的專利，但這種特性卻是可以遺傳的。西雙版納熱帶植物園栽培了很多這類植物，離開了熱帶雨林，它們還是“老莖生花”。但有些種類如木奶果，它們在大枝椏和莖幹上結的果卻是大大減少了，這除了它們離開了陰濕的環境外，缺乏為之做媒的傳粉昆蟲是更重要的原因。
種類分布
木奶果的莖花現象西雙版納的“莖花”、“莖果”樹木，種類不少，最常見的是鳳梨蜜(樹鳳梨)、蕃木瓜、木瓜榕、聚果榕、木奶果、雞嗉子果，還有著名的可可。這種老莖生花現象，不僅熱帶雨林中普遍存在，路邊道旁也不時可見。
在傣族庭院裡最常見的老花果木，是鳳梨蜜，傣家人稱其為“麻密”，漢名有鳳梨蜜、樹鳳梨、牛肚子果等諸種。這種果樹屬桑科高大喬木，株高可達二三十米，有的樹幹粗大得要幾個人才能圍抱。鳳梨蜜枝葉繁茂，但不在枝上開花結果，每到開花時節，老樹粗大的枝幹上，便第出無數楠著花序的果柄，悄悄地在老莖上開花結果。樹幹上的果實，或一個一串，或三五成團懸掛在樹幹周圍，形成果包樹的天然景觀。鳳梨蜜果實碩大無比，大的可達一二十公斤，如果自然之神不安排其著生於樹幹上，纖枝細條哪能承受它的重壓。
番木科植物番木瓜，也是傣族村寨和機關庭院內常見的莖花、莖果莖樹。這種果樹，莖幹通直，乾心鬆脆而空，有海綿狀物質充塞，偶見分枝長杈現象。雌雄異株，在葉柄根部開花結果。果實分層，環圍於樹幹周圍。這種果樹花期邊疆不斷，四季果實纍纍。果實呈長圓形與可可相似，內有黑色種子。成熟果實味甜而香，果肉有金黃色、紫色兩種。嫩果有消食健胃、催乳等功用，民間人藥。
老莖生花現象，熱帶雨林中處處可見，是熱帶雨林的特點之一。林中的莖花、莖果植物多為桑科榕屬和蝶形花科的古藤野蔓。以及葡萄科學的扁擔藤等。密林中的榕樹和古藤，不特“人老不孕、樹老不果”的規律，有些樹齡早逾百年的古榕，卻年年懷春，在粗大的樹幹上長出根不像根，枝不像枝的花序果柄，在幹上開花結果。這種特異現象，常見於木瓜榕，聚果榕、雞嗉子果(地果榕)。木瓜榕老莖上結出的果實，有木瓜般大，形圓略扁，外長細密絨毛。成熟後的果實內色暗紅、果肉味甜可食。聚果榕老莖上的果實成串成團，綴於粗大的枝幹上。果實成熟後，成呈紅色，會散發出一種氣息吸引昆蟲使成千上百的小蟲子圍果而飛。紅色的果實中間，長著許多頂著子實的細小花柱。子實落地以後，會生根發芽，長成新的植株。
雞嗉子果又有地果榕之稱，其花果又與其他榕樹樹不同。這種榕屬野果的果穗不僅長在莖幹之上，並且也長在根基部位。拖伏於地表之上。每當結果之時，核桃般大提醒實綴滿果穗，披吊在樹幹上。成熟果實色呈戲色，味酸甜可食。
木奶果雖不是榕屬植物，但也是一種莖花、莖果、結果之時，樹幹和老枝上吊滿果實纍纍的困穗。其果實如李子般大大小，成熟時呈紅色或橙黃色，皮內有三瓣衰著果肉的種子，果肉酸甜可口，是小有名氣的野生水果。
除喬林外，林中的古藤也有莖花，莖果現象。葡萄科的扁擔藤和民間稱為老鴉花的野蔓，都會在老莖上開花結果。扁擔藤的果實形如葡萄，而老鴉藤的果實形如豆莢。老鴉藤之花紅白相間，花梗短，花上密披柔毛。花謝之後結出長30厘米~50厘米，寬約5厘米的巨大彎形莢果。其莢果形狀奇民，可長期保存。目 前，一些旅遊景點也將其作為工藝品銷售。
莖花莖果植物不只以上所述，人們常見的棕櫚科植物，基本上也是莖花果植物。如檳榔、椰子、王棕、、油棕等均只有一根主幹，別無分枝，其花果都生長在主幹上，只是不像榕樹般綴於樹身、樹腳、而多開花結實於樹的頂端。
生態學意義
莖花的生態學意義，是適應昆蟲異花傳粉的一種技巧。發生莖花現象的植物種，在熱帶中數目達1000以上；其中包括可可屬、木鳳梨屬、柿屬、榕屬的很多種。
莖花的出現，是和這些樹木生長的環境密切相關的，它們處於森林的最下層，不免受到上層大喬木的影響，得不到充足的陽光和空間，因此，在它們長期與環境鬥爭的過程中，形成了一種在莖上開花的習性，使它們能在陰暗茂密的森林裡生存下來。據統計，全世界的莖花植物超過1000種。鳳梨蜜就是熱帶雨林中的一個樹種，因而也保持了莖花的特性。
