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莎士比亞的戲劇大都取材於舊有劇本、小說、編年史或民間傳說，但在改寫中注入了自已的思想，給舊題材賦予新穎、豐富、深刻的內容。在藝術表現上，他繼承古代希臘羅馬、中世紀英國和文藝復興時期歐洲戲劇的三大傳統並加以發展，從內容到形式進行了創造性革新。他的戲劇不受三一律束縛，突破悲劇、喜劇界限，努力反映生活的本來面目，深入探索人物內心奧秘，從而能夠塑造出眾多性格複雜多樣、形象真實生動的人物典型，描繪了廣闊的、五光十色的社會生活圖景，並以其博大、深刻、富於詩意和哲理著稱。莎士比亞的戲劇是為當時英國的舞台和觀眾寫作的大眾化的戲劇。因而，它的悲喜交融、雅俗共賞以及時空自由、極力調動觀眾想像來彌補舞台的簡陋等特點，曾在18世紀遭到以伏爾泰為代表的古典主義者的指摘，並在演出時被任意刪改。莎劇的真正價值，直到19世紀初，在柯爾律治和哈茲里特等批評家的闡發下，才開始為人們所認識。然而當時的莎劇演出仍常被納入5幕結構劇的模式。19世紀末，W.波埃爾和H.格蘭威爾-巴克強烈反對當時莎劇演出的壯觀傳統，提倡按伊莉莎白時代劇場不用布景的方式演出，以恢復其固有特點。
