早年生活
威廉一世（1533—1584年）1533年，威廉·奧蘭治出生在拿騷伯爵家族。對於拿騷伯爵威廉·奧蘭治來說，命運之神是非常眷顧他的。他繼承了父親的拿騷伯爵領地，11歲時，他的堂兄勒內·沙龍戰死疆場，他又繼承了奧蘭治親王的爵位和領地，18歲時同伯倫伯爵的女繼承人安妮結婚，又得到幾處領地，成為尼德蘭首屈一指的大貴族。他少年被送進布魯塞爾的宮中接受正統教育，得到神聖羅馬帝國皇帝查理五世和他的妹妹——尼德蘭女總督瑪麗婭的厚愛、器重。22歲被任命為馬斯軍團司令，並進入尼德蘭總督府政務院，26歲成為荷蘭、澤蘭、烏特勒支三省執政。他本來可以像那個時代的大貴族一樣，在聲色犬馬、燈紅酒綠中體面地過完富足的一生。但他生活在一個特殊的年代，命運之神又把他推向了時代的風口浪尖之上。他面臨著兩難的選擇。
參與革命
1566年，在尼德蘭的一個小城爆發了聲勢浩大的民眾運動，激動的人群迅速砸爛了修道院的物事，這種狂熱迅速擴展到這個尼德蘭，史稱“搗毀聖像運動”，揭開了尼德蘭革命的序幕。這場運動的產生有諸多因素。尼德蘭是當時歐洲經濟最發達的地區，毛紡和麻紡手工業及商貿尤為發達，城鎮林立。但它自1519年起落入西班牙的統治之中。西班牙政府視其為經濟奶牛，其交納的賦稅占西班牙國庫總收入的一半以上。而使雙方的矛盾發展到如水火之勢的，則是臭名昭著的宗教裁判所和“血腥敕令”，這個敕令規定凡異端必須處死並沒收財產，而藏匿包庇異端者與異端同罪。這個敕令使數不清的尼德蘭加爾文教徒被合法地殺害，在加爾文教徒占多數的尼德蘭顯然是一道戰爭的催化劑。當尼德蘭又陷入一場經濟危機時，政治和社會的動亂就爆發了。
在這場運動剛剛開始的時候，仍有著許多向良性發展的機會，奧蘭治親王威廉和埃格蒙特伯爵、荷恩上將的努力也正在促成這一點。他們曾聯名向瑪格麗特總督遞交請願書，要求廢除“血腥敕令”、撤走西班牙駐軍，罷免不得人心的主教等。在運動發生後，他們又積極斡旋，女總督也主張採取安撫措施。但頑固的天主教國王腓力二世頑固地斷送了機會，他向尼德蘭派遣了“鐵血總督”阿爾法，採取殘酷鎮壓的手段，終於使形勢不可收拾。新成立的“除暴委員會”使尼德蘭變成了屠宰場。 這種情勢下，奧蘭治親王威廉斬斷了與西班牙王室的絲絲情結，放棄了顯貴的身份、優裕的生活，毅然加入到血濃於水的尼德蘭民眾一方。他選擇了逃亡德意志，散盡千金招募了一支軍隊，開始了戰鬥的生涯。
威廉的軍隊一開始屢屢碰壁，但“海上乞丐”和“森林乞丐”的崛起使戰爭形勢發生了逆轉。這兩支隊伍主要由破產的平民組成，他們分別在沿海地區和佛蘭德斯森林進行游擊，並奪取了一批城鎮，在阿爾法統治的鐵板上打開了缺口。威廉積極配合，再次攻入國內，並成為全國抵抗力量公認的領袖。
尼德蘭獨立戰爭是一場曠日持久的戰爭，很好地詮釋了“堅持就是勝利”這個真理，尼德蘭一方在軍隊的數量、編制和統一領導方面均遜色於對手，但他們進行的是關乎自身自由和幸福的奮戰，有足夠的熱情將戰爭進行到底，終於將西班牙拖至全國總破產，同時利用腓力二世樹敵過多的特點，團結國際力量來夾攻西班牙。
尼德蘭地區人口密集，城鎮眾多，決定了尼德蘭戰爭主要由一場場要塞與城堡的攻守戰組成，為世界戰爭史上的要塞爭奪戰提供了許多光輝範例。其中著名的戰役有哈勒姆保衛戰、阿爾克馬爾保衛戰、萊頓保衛戰等，其中在萊頓保衛戰中，在彈盡糧絕之際掘開海堤水淹敵軍，才取得了勝利。威廉親自參與了其中一些戰役，以頭腦冷靜著稱，被稱為“沉默者威廉”，不過軍事終非他所長，他在實際指揮作戰中取得的成果有限。他的兩個弟弟為配合萊頓保衛戰而雙雙戰死。
人物去世
1580年，西班牙國王腓力二世將威廉列為全國頭號通緝犯，以重金懸賞要他的性命。對此，威廉發表了著名的《護教宣言》，抨擊了腓力二世政策的種種禍害，描述了自己最終走上反抗道路的心路歷程和戰鬥到底的決心。1582年，尼德蘭各省正式宣布在7月12日擁戴威廉·奧蘭治為尼德蘭國王。然而，在這偉大日子到來前的兩天，一顆罪惡的子彈奪走了奧蘭治的生命，行刺者的目的只是為了得到腓力二世的巨額賞金。
後世影響
威廉·奧蘭治的威望，因為他的遇刺身亡而被永遠定格在高位。他被尊為國父，他的子孫世代為荷蘭執政，並在1815年起成為荷蘭王國的世襲國王，一直延續。他的家族標誌——橙色也成為荷蘭的標誌。
對於荷蘭國父對世界歷史的影響，首先是荷蘭獨立所引起世界格局的變化，使稱雄一時的西班牙帝國受到最沉重的打擊而衰落下去，同時又在西歐眾大國的夾縫中興起了一個生機勃勃的荷蘭。獨立使得荷蘭擺脫了眾多的束縛，並在革命精神的鼓舞下迎來了17世紀這個“黃金世紀”，建立了海上霸權。如果繼續在西班牙“鐵板一塊”天主教政策的統治壓榨下，“海上馬車夫”的繁榮是難以出現的，南北尼德蘭的對照很好地說明了這一點。
必須注意到的是，荷蘭人的國家民族觀念向來比較淡薄。作為在獨立戰爭中成長起來的本土領導人，奧蘭治親王對荷蘭獨立戰爭的凝聚力起到很大作用，而他的後代世襲為王，對荷蘭國家的凝聚力和認同感也有很大意義。
同多數國家的開國元首相比，威廉·奧蘭治的軍事才能相對平庸，在獨立戰爭的起更大作用的是“海上乞丐”和“森林乞丐”，威廉主要是起精神領袖的作用。但他的兒子毛里茨是一個出色的軍事家，也彌補了這一點。
還有一點不得不提，威廉是個宗教寬容者，而他的時代是個宗教狂熱的時代，天主教和新教的仇視先後在法國和德國引起了內戰，尼德蘭的戰爭與此也有很大關係。威廉的宗教寬容在他的時代是難能可貴的。
