歷史沿革
萌芽階段
英國古典政治經濟學配第的經濟著作包括《賦稅論》（1662年）、《獻給英明人士》（1691年）、《愛爾蘭的政治解剖》（1691年）、《政治算術》（1690年）、《貨幣略論》（1695年）等。他在近代最先提出勞動價值論，並在地租形式上研究了剩餘價值。布阿吉爾貝爾是法國古典政治經濟學的創始人、重農學派的先驅。他的經濟著作包括《法國詳情及補篇》（1695年、1707年）、《論財富、貨幣和賦稅的性質》（1705年）、《穀物論》、《法國的辯護書》（1707年）等。他堅決抨擊重商主義政策，提出農業才是創造財富的源泉。他也是勞動價值理論的最初奠基人和自由競爭的熱情擁護者。不過，配第和布阿吉爾貝爾還都未形成完整的理論體系。
逐漸成型
從配第到18世紀中葉，是英國古典政治經濟學逐漸產生的重要階段，出現了一些重要的經濟學家。配第的直接後繼者有洛克和諾思。洛克的主要經濟著作有《政府論》（1680～1690年）和《論降低利息和提高貨幣價值的後果》（1691年）。他以“自然法”來論證所有權的界限，認為地租和利息是由於土地和貨幣分配不均的結果。諾思的主要經濟著作是《貿易論：主要是關於利息、硬幣的鑄造和損壞、貨幣量的擴大問題》（1691年）。他第一次提出資本的明確概念，也肯定了收取利息的合理性。馬西和休謨是18世紀上半期的重要經濟學家。馬西1750年發表《論決定自然利息率的原因》。他較早研究了利潤，把利息歸為利潤的一部分，並認為利息率的高低是由一般利潤率所決定的。休謨的主要經濟著作有：《論商業》、《論貨幣》、《論貿易平衡》、《論賦稅》，收集在《政治論叢》（1752年）論文集中。他提出貿易差額平衡學說，為反駁重商主義提供了理論依據。他還對貨幣數量論做出了較為完整系統的論述，成為早期貨幣數量論的代表。
重農流派
法國在布阿吉爾貝爾以後，於18世紀中期形成重農學派，其主要代表人物有魁奈、米拉波、杜邦等。他們自稱為“經濟學家”，有較為完整的理論體系和明確的綱領，定期集會並創辦刊物。魁奈是重農學派的創始人，主要經濟著作有：《租地農場主論》（1757年）、《穀物論》（1757年）、《經濟表》（1758年）。他提出自然秩序的理論，實際上承認了人類社會歷史發展存在有不以人的意志為轉移的客觀規律。他的純產品學說是重農學派理論體系的核心。他把農業看作唯一的生產部門，認為農業中生產出來的產品，扣除補償種子和勞動者及農業資本家的生活資料耗費以後，所剩餘的部分形成純產品。純產品是自然力參與工作的結果，是由自然所賦予的。他認為，只有生產純產品的勞動才是生產勞動。他的純產品學說是剩餘價值理論的最初的萌芽。魁奈依據純產品學說，把社會成員分為生產階級、不生產階級和土地所有者階級。他是最早把社會分為階級，並試圖以此分析社會現象的經濟學家。魁奈還在《經濟表》中分析了社會資本的再生產和流通，作出了最初的科學說明。杜爾哥使重農學派經濟理論發展到最高峰。他在生產階級和不生產階級內部又劃分為資本家和工人，把資本家定義為通過墊支資本，使用別人勞動而獲取利潤的人，把工人定義為失去生產資料、只靠勞動謀生的人。他強調純產品是土地對於勞動者勞動的賜予，明確說明純產品由農業工人創造而為土地所有者占有，比魁奈更為正確地理解到剩餘價值問題。重農學派把經濟分析從流通領域轉到生產領域，從而為分析資本主義生產方式奠定了基礎。逐漸成型
斯密是古典政治經濟學中傑出的代表，英國古典政治經濟學理論體系的建立者。他總結了配第以來政治經濟學的發展，並第一次把經濟知識歸結為一個統一和完整的體系，並加以豐富和發展。斯密的主要經濟學著作是《國民財富的性質和原因的研究》（1776年）。他系統地論述了勞動價值論的基本原理，強調勞動是財富的源泉；批評了重商主義和重農主義的財富觀，指出財富即是一國所生產出來的商品總量，財富的源泉是任何部門的勞動。他指出，增加國民財富主要依靠兩種方法：第一是提高勞動生產力，為此，需要加強勞動分工；第二是增加生產工人的人數，為此需要增加資本。斯密第一次正確地把資本主義社會劃分為三個階級：資產階級、無產階級和地主階級，並系統地分析了工資、利潤和地租這三種收入。他正確地把利潤和地租看作是從工人勞動所創造的價值的一種扣除，即資本家和地主不勞而獲的收入。他還對重商主義、重農主義理論進行了評述，描述了羅馬帝國崩潰以來歐洲社會經濟的發展過程，並研究了國家財政及賦稅原則。
兩大流派
英國流派
李嘉圖是古典政治經濟學的一位最傑出的代表，是英國古典政治經濟學的完成者。李嘉圖的主要經濟著作是《政治經濟學及賦稅原理》（1817年）。他建立起一個以勞動價值論為基礎的經濟理論體系。他更堅決和一貫地堅持以生產商品時所耗費的勞動時間決定商品價值的原理，並從這個原理出發，研究工資、利潤和地租這三種收入之間的關係。他把工資歸結為工人維持自身及其後代所必需的生活資料的價值，把利潤同工資相對比，看作是工人所創造的商品價值在工資以外的部分，把地租看作利潤的派生形式，是地主所占有的利潤中的一個部分。他揭示了工資和利潤的對立、利潤和地租的對立，從而揭示了無產階級和資產階級的矛盾與對立、資產階級和地主階級的矛盾與對立。他和斯密一樣，主張經濟自由主義，並在斯密自由貿易論、國際貿易論基礎上，闡述了比較成本學說。法國流派
西斯蒙第是法國古典政治經濟學的完成者。他的主要經濟著作是《政治經濟學新原理》（1819年）。他站在法國小生產者的立場上，揭露了資本主義的矛盾，指出了資本家的利潤是對工人的掠奪，這種掠奪使社會階級兩極分化。資本主義使用機器，導致工資下降，加深了無產階級的貧困。他批評英國古典政治經濟學只研究財富，無視人的享受，從而導致貧者更貧，富者更富。由於資本主義生產無限擴大，廣大勞動者收入不足以致消費不足，從而使產品不能實現，產生資本主義經濟危機。他對資本主義生產過剩經濟危機的必然性的論述，是對古典政治經濟學的重要貢獻。在李嘉圖同時代或稍後一些，還有一些資產階級經濟學家對古典政治經濟學進行了補充，也屬於古典政治經濟學範疇。這些經濟學家是威斯特、巴頓、拉姆賽、瓊斯等。威斯特1815年發表《論資本用於土地，對穀物進行嚴加限制的失策》，闡述了以土地收益遞減為基礎的地租理論。巴頓1817年發表《論影響社會上勞動階級狀況的環境》，第一次指出，隨資本積累增加，轉化為工資的那部分資本（他稱為流動資本）同轉化為機器的那部分資本（他稱為固定資本）相比會相對減少。就業工人數量不同國家資本的增長成比例，只同流動資本的增長成比例。拉姆賽的主要經濟著作是《論財富的分配》（1836年）。他事實上把固定資本歸為不變資本，把流動資本歸為可變資本，接近於正確地理解剩餘價值的來源。瓊斯的主要經濟著作有：《論財富的分配和稅收的源泉》（1831年）、《政治經濟學緒論》（1833年）、《國民政治經濟學教程》（1852年）。他批評了土地收益遞減論，認為地租的產生與土地肥沃程度無關，而起源於土地的占有。他把資本主義生產方式只看作社會生產發展中的一個過渡階段，隨生產力變化，經濟關係以及社會政治狀態、道德狀況都會發生變化。在這些方面，他都超過了李嘉圖。資產階級古典政治經濟學產生和發展的時期，正處於資本主義生產方式及資本主義制度由發生到成長的上升階段，社會的主要矛盾是新興的資產階級和沒落的地主階級之間的矛盾，無產階級還未形成一個獨立的、直接威脅資產階級生存的政治力量，資產階級的主要任務是反對封建制度及其殘餘。因而，資產階級經濟學家還能夠面對現實，以相當科學的態度研究實際經濟問題，揭露階級矛盾和階級鬥爭。
歷史意義
資產階級古典政治經濟學力圖為資本主義的進一步發展創造條件，反對封建貴族的特權和過時的重商主義，提出“自由放任”的口號，反對國家干預資產階級的經濟活動。為此，古典經濟學家提出“自然規律”的思想，從“人的本性”出發，尋找和論證自然的合理的制度。這樣，他們實際上承認了，在社會經濟生活中存在著不以人的意志為轉移的客觀規律；但同時，他們又把經濟生活中占統治地位的規律說成是“永恆的”，並把資本主義看作是最合理的、自然的與永恆的制度，反映了他們理論思想的局限性。資產階級古典政治經濟學代表這個時期產業資本的利益。產業資本通過組織勞動，在等價交換原則下，以剩餘價值的形式剝削僱傭勞動；生產是產業資本統治的基礎，流通是生產的從屬因素。為論證資本主義生產方式的優越，古典政治經濟學試圖在重商主義所描述的流通領域的現象後面，研究資本主義生產的本質和其內在規律。古典政治經濟學在經濟思想史上，第一次把理論的考察從流通領域轉移到生產領域，對資本主義生產方式進行了初步分析。它在科學上的主要功績是，奠定了勞動價值論的基礎，在不同程度上研究了剩餘價值的各種形式（利潤、利息、地租），對社會資本的再生產和流通進行了初步的分析和探討。由於資產階級眼界的局限，古典政治經濟學除了包含有科學的因素外，不可避免地存在著庸俗的成分和嚴重的矛盾。
