據史料記載，逐鹿之戰中，黃帝運用鼓震懾了蚩尤部落，最終打敗了蚩尤部落，而蚩尤部落正是苗族的祖先，鼓聲給苗族部落留下了深刻的印象，從此以後，鼓逐漸成了苗族心中的神靈。
在日常生活中，苗族先民也開始製作和使用鼓，這就是苗鼓的起源。
湘西的苗鼓有慶年、慶神兩種，隨著苗族人民審美情趣和鼓樂承傳的變化，一般在農曆"四月八"、每年春節前後、趕秋、椎牛、豐收喜慶、婚嫁、迎賓客等重大活動里，他們都以鼓樂相迎，以鼓樂作為抒發自己情感的特殊方式。苗鼓溯源，筆者贊同苗族學者石啟貴的觀點，石啟貴在《湘西苗族實地調查報告》中論述："苗人在環境上，苦於種族、政治、經濟之壓迫，無以進展，故文化知識較落人後，而所居之地，又在荒山峽谷之間，出作入息，少與漢人接近，坐井觀天，孤陋寡聞。若不尋求一種娛樂，則不足以資人生樂趣、提高思想、活躍精神、促進健康，而有裨益於人身者，僅鼓樂一項。"此時，苗鼓的社會功利作用得以充分體現。
苗族鼓樂最具有舞蹈特色，因為苗族鼓樂常常伴隨著舞蹈，它是音樂、舞蹈的完美結合。在我州。苗族鼓樂稱為鼓舞，有很強的地域性。由於苗族文化、歷史與審美的因素，苗鼓舞通過敘事性的表演方式，構成了湘西苗族鼓樂的獨特個性；它通過一個個生動的舞蹈動作，再現了湘西苗族人民生活、勞動的圖畫，可以說它是一幅湘西苗族人的歷史畫卷。
