歷史發展
土葬船棺在中國發現於四川境內，時代為戰國至西漢前期，是巴蜀民族的葬俗。重慶、廣元、成都、新都等地都有出土。其中重慶、廣元的船棺，常用長5米、直徑1米以上的楠木製成。屍體、隨葬品放置在中部“艙”（長方形凹槽）中，上有木蓋。墓坑為土坑豎穴，隨葬品多銅器和陶器，後期出現少量鐵器和漆器。船棺葬是古代巴蜀人盛行的一種喪葬禮俗，同時，也是我國古代一些傍水而居、長於舟楫的民族特有的葬俗。我國長江以南的廣袤地區，河道縱橫，便於行舟，舟船是生活在那裡的人們從事生產與生活不可或缺的交通工具。人們生前善於用舟，死後以船安葬乃順理成章之事
船棺葬在斯堪的納維亞、玻里尼西亞、泰國、菲律賓、越南、馬來西亞、印度尼西亞等地也有分布。
海葬船棺在東南亞、索羅門群島、薩摩阿群島有發現，只有首領死後才能使用船棺，如不埋於近海處，則置入海中任其漂流沉沒。
船棺的發現可以從外形上提供古代獨木舟的形狀，同時說明獨木舟在當時處於極重要的地位。
船棺葬
船棺葬船棺葬是分布於我國南方地區(主要是福建、江西的武夷山區)的一種古老的葬俗，其基本特徵就是把死者遺體放進形狀似船的棺材裡，再行安葬。安葬船棺的方式，又有懸掛岩洞、架在樹上和埋入土中之分。迄今所發現年代最早的船棺，是從武夷山觀音岩和白岩取下的兩具棺木，均用完整的楠木刳成，和現在閩南等地使用的漁船形制基本相同。經碳素測定，兩具棺材的製作時間距今三千五百年以上，約當夏商時代；也有人估計是商周時代。用為土葬葬具的船棺，大多從四川地區出土，一般呈獨木舟形狀，年代最早者不超過
戰國中期，距今約二千五百年左右。
由歷史文獻的記載可知，自古以來，我國南方許多民族都有以船為棺的習俗，上述考古成果不僅印證了文獻記錄，而且為研究這種葬具和葬俗提供了重要的實物資料。但是，古人為何以船做棺?這種習俗究竟是怎樣形成的呢?寓於這種習俗中的觀念是什麼?眾說各異。
船棺由來
船棺葬記載流行在福建武夷山區的一則民間傳說稱，遠古時期，有個名叫武夷的小伙子自遠方而來，披星戴月，餐風飲露，辛勤開山，他鬚髮皤白、子孫滿堂時，此處已變成蒼松翠竹四季常青的秀麗田園，天上的神仙也前來流連。因武夷開山有功，眾仙封之為“武夷君”，這一片青山碧水也因此得名武夷山。武夷君臨終前囑咐子孫：死後將遺體放入靈槎，以讓其渡過天上的銀河；並在靈槎內放置魚乾，作為他送給天上仙友們的禮品。子孫遵其遺囑，用圓木刳成靈槎，放入武夷君的屍身和魚乾，又在他生前居住的小藏峰東面岩壁的罅隙
里，架上木板，置靈槎於木板上，讓其劃棹飛游。此事傳開後，許多想修真成仙的人慕名而來，修行講道，採藥煉丹，待到道行圓滿時，囑弟子把自己的屍身放在靈槎里，擱在峭壁懸崖間的木板上，以渡河登仙。這些懸架靈槎的地方，後來被冠以“仙遊岩”、“升日峰”、“飛仙台”、“升真洞”等美名。所謂靈槎，即迄今藏於武夷山岩壁石隙間的船棺，當地人稱之為“架壑船”，並把擱置船棺的木板稱作虹橋板。古人詩云：“三曲仙岩有架船，櫛風沐雨幾經年；古今共看長如此，願借靈槎上九天。”說的正是船棺的來歷。舊時來武夷山向武夷君進香的人們，均以乾魚獻祭，出典也在於此。
對外關係
以現代科學的眼光看，用靈槎登仙來解釋船棺的起源當然是不可信的，但是也有人認為以船為棺的習俗的形成，確實是建築在以河劃界的人世與彼岸之關係的認識上的。如陶思炎先生指出，正因地上的河流難於涉渡，使古人幻想在冥界與人世之間，生死異路，陰陽隔膜，必有一條河流作為分野，以船為棺，就是藉此造物把亡魂送過河去，除了“入地為安”的心態和祝禱轉世再生念頭之外，實際上也強化了人間與鬼境間的差異。所以說造船技術被移植到喪葬風俗中，是意在促成並加快生死兩界的分隔，創造一種純觀念的各有所奔的情境，以求生者與死者各各相安(《風俗探幽》，東南大學出版社，1995)。
另有學者認為，以船為棺是古代越人的葬俗。古越人多生活在江河海濱，善於造船和用船。當他們產生了鬼魂觀念之後，便在幻想中把現實生活附加給鬼魂世界，以為死者生前不可或缺的生產和生活用具在那個世界裡也同樣需要，於是就有了以船為棺的殮葬方式。無論是武夷山岩壑中取下的船棺，還是在四川考古發掘中出土的船棺，其形狀大小多與現在江河中使用的舟船大致相同，故這種葬俗應是近水民族生態環境和水上經濟生活的投射。在認同船棺葬起源於古代越人葬俗的前提下，亦有學者推測這種習俗是該民族曾經歷過大遷徙的歷史的折射，故以船為棺的真實用意，是想讓死者的靈魂返回到遙遠的故鄉去。
還有學者認為，以船為棺的源頭應是盤瓠系統等少數民族的葬俗，但這種葬具的原型其實是一種碓米工具——舂塘，由於它和古人的獨木舟的製作方式相似，也是用整段樹木挖鑿而成，所以引起後人的誤會。又有人指出，以船為棺是初民生殖崇拜觀念在殯葬儀式中的表現，所謂船棺，其實就是一個象徵母體子宮的容器，具有寄託靈魂和催發生命的雙重功能，目的是祈望死者的復生或再生，重新回到氏族社會的大家庭中。 上述諸說，除在船棺之俗的族源上有爭議外，都涉及到導致該習俗起源和形成的觀念問題，而這些問題恰恰是依靠後人的猜度來論證的。所以，古人究竟為何以船為棺，恐怕永遠是一個見仁見智的謎團。
