由來
唐德宗建中四年（公元783年），手握兵權的太尉朱泚發動叛亂，很快占據都城長安。唐德宗李适無奈只好逃至奉天（今乾縣），叛軍追逼不捨，德宗在奉天難以立足。興元元年二月（784），只好率嬪妃群臣沿儻駱道南逃漢中。
德宗皇帝初來漢中，春暖花開，氣候宜人。所經之地，老百姓又夾道相迎，簞食壺漿。這都使德宗對漢中有了好感。在漢中期間，漢中保障了德宗的安全，給以物資保證，使他遙控指揮關中官員平了叛亂。為振興朝廷，改元興元。三個多月後離開漢中返回長安時，下詔“升梁州為興元府”。銘書曰：‘朕遭罹寇難，播越梁岷。丞庶煩於供億，武徒勤於扞衛。凡百執事，各奉厥司。人皆競勸，物以豐給。嘉乃成績，予懷不忘”。不久以後再次下詔升興元府（漢中）與京兆府同級；並免去漢中百姓稅賦徭役一年。中國歷史上以帝王年號命府名，始於漢中。
記載
《元和郡縣圖志》
興元府，漢中。開元戶。元和戶。今為山南西道節度使理所。
管州十七：興元府，洋州，利州，鳳州，興州，成州，文州，扶州，集州，集州以下九州闕。壁州，巴州，蓬州，通州，開州，閬州，果州，渠州。縣八十八。
《禹貢》“華陽、黑水惟梁州”。舜十二牧，梁其一也。春秋時及戰國並屬楚。楚懷王時，秦惠文王取漢中地六百里，以為漢中郡。秦亡，項羽封高祖為漢王。高祖欲攻羽，蕭何曰：“語曰‘天漢’，其稱甚美。”遂從之。後漢末，張魯據漢中，改漢中為漢寧郡。曹公討平之，復為漢中郡。蜀先主破魏將夏侯妙才，遂有其地，為重鎮。魏延、蔣琬、姜維相繼屯守。其後鍾會既克蜀，又置梁州。
晉末李特據蜀，漢中又為所有，桓溫討平之。譙縱時，又失漢中，縱滅又歸舊理。
自漢、宋已還，多理南鄭。隋開皇三年罷郡，所領縣並屬梁州。大業三年，罷州為漢川郡。武德元年，又改為褒州，二十年又為梁州。興元元年，因德宗遷幸，改為興元府。按漢中當巴、蜀捍蔽，故先主初得漢中，謂人曰：“曹公雖來，無能焉也！”及蕭齊明帝時，後魏大將元英率兵十萬，通斜谷，圍南鄭，刺史蕭懿拒守百餘日，不拔而退。
府境：東西三百九十九里。南北四百四十七里。
八到：東北至上都七百六十里。東北至東都一千六十二里。西南至利州四百九十里。北取太白山路至鳳翔府六百里。西取斜谷路至鳳州三百八十里。西取巴嶺路至集州二百八十里。正西微北至興州二百五十里。東至洋州一百二十里。
貢、賦：開元貢：紅花。賦：布，麻，綿，絹。
管縣六：南鄭，褒城，金牛，三泉，城固，西。
南鄭縣，次赤。郭下。本漢舊縣，屬漢中郡。幽王為犬戎所滅，鄭桓公死之，鄭人南奔居此，故曰南鄭。高祖都之。蜀後主以魏延為南鄭侯。後魏改為光義縣，隋開皇元年又為南鄭。
巴嶺，在縣南一百九里。東傍臨漢江，與三峽相接。山南即古巴國。
漢水，經縣南，去縣一百步。《禹貢》曰“れ冢導漾，東流為漢。”裴秀雲漢氏釋淮水改秩漢水為四瀆，以其國所氏。
褒城縣，次畿。東至府三十三里。本漢褒山縣，屬漢中郡，都尉理之。古褒國也。當斜谷大路，晉義熙末，朱齡石平蜀，梁州刺史理此，仍改褒中縣。魏又於此置褒中郡。隋開皇元年，以避廟諱改為褒內縣，仁壽元年改為褒城。
褒水，源出縣西衙嶺川。斜水與褒水同源而派分。褒水東流入於漢中郡褒城縣，斜水北流入渭，經武功縣及鳳翔、扶風三縣者也。漢孝武帝時，人慾通褒斜道及漕，事下御史大夫張湯。湯問其事，因言：“抵蜀從故道，多坂，回遠。今開褒水至斜，?百餘里，以車轉，從斜下渭。如此，漢中之?可致，山東從沔無限，便於砥柱之漕。且褒、斜林木竹箭之饒，擬於巴、蜀。”天子然之，拜湯子?為漢中守，發數萬人作褒斜道五百里。道果便近，而水多湍石，不可漕，遂止。
褒谷山，在縣北五里。南口為褒，北口為斜，長四百七十里。
褒國，在縣東二百步。褒姒之所出也。
甘亭關，在縣北九里。今為戍。
褒斜道，一名石牛道，張良令漢王燒絕棧道，示無還心，即此道也。諸葛亮與兄瑾書曰：“前趙子龍退軍，燒壞赤崖以北閣道緣谷百餘里。其閣梁一頭入山腹，立柱於水。今水大而急，不可安柱，不可強也。”
金牛縣，次畿。東至府一百八十里。本漢葭萌縣地，東晉孝武帝分置綿谷縣。
武德二年，分綿谷縣通谷鎮置金牛縣，取秦五丁力士石牛出金為名。
れ冢山，縣東二十八里。漢水所出。
嘉陵江，經縣西，去縣三十里。
故關城，俗名張魯城，在縣西三十八里。
三泉縣，次畿。東北至府二百五十里。本漢葭萌縣地，蜀先主改為漢壽縣。
武德四年置南安州，又置三泉縣，八年州廢，以縣屬梁州。
城固縣，次畿。（二十）南至府七十二里。本漢舊縣，有鐵官，屬漢中郡。
隋開皇三年改屬梁州。武德二年，改為唐固縣，貞觀二年復舊。
通關山，在縣東北九里。漢高祖北定三秦，蕭何守（關）〔漢〕中，欲修此道通關中，故名通關山。
漢水，南去縣二里。
黑水，出縣西北太行山，南流入漢。諸葛亮《箋》曰：“朝發南鄭，暮宿黑水。”
成固故城，在縣東六里。韓信所築。晉平譙縱後，梁州刺史嘗理於此也。
西縣，次畿。西至府一百里。本漢沔陽縣地，後魏分置れ冢，隋大業二年改為西縣。
百牢關，在縣西南三十步。隋置白馬關，後以黎陽有白馬關，改名百牢關。
自京師趣劍南，達淮左，皆由此也。
八陣圖，在縣東南十里。諸葛亮疊細石為圖。
諸葛亮墓，在縣東南八里。亮卒，遺命葬漢中定軍山。貞觀十一年，敕禁采樵。
定軍山，在縣東六十里。
