概念
自我防禦機制，首先由西格蒙德·弗洛伊德提出，後由他的女兒安娜·弗洛伊德對之進行了系統的研究。弗洛伊德認為當自我以理性的方式消除焦慮而未能奏效時，就必須改換為非理性的方法來緩解焦慮，從而達到自我保護免於發生身心疾病的目的。
自我防禦機制主要有兩個特點：一是在無意識水平進行的，因為具有自欺性質，是一種潛意識層的自衛；二是自我防禦機制往往具有偽裝或者歪曲事實的特點，其作用在於保護自我，不至於由焦慮而導致疾病的產生，在防治心理疾病中有積極的作用，但沒有道德上的欺騙含義。
類型
1、自戀心理防禦機制（一級防禦機制）：包括否定、歪曲、外射，它是一個人在嬰兒早期常常使用的心理機制。早期嬰兒的心理狀態，屬於自戀的，即只照顧自己，只愛戀自己，不會關心他人，加之嬰兒的 “自我界限”尚未形成，常輕易地否定、抹殺或歪曲事實，所以這些心理機制即為自戀心理機制。一名成年人還運用“自戀機制”來進行自我心理防禦，是很危險的。
2、不成熟心理防禦機制（二級防禦機制）：此類機制出現於青春期，成年人中出現也是屬於正常的。包括內向投射、退化、幻想等。
3、神經性心理防禦機制（三級防禦機制）：這是兒童的“自我”機制進一步成熟，在兒童能逐漸分辨什麼是自己的衝動、欲望，什麼是實現的要求與規範之後，在處理內心掙扎時所表現出來的心理機制。
4、成熟心理防禦機制（四級防禦機制）：是指“自我”發展成熟之後才能表現的防禦機制。其防禦的方法不但比較有效，而且可以解除或處理現實的困難、滿足自我的欲望與本能，也能為一般社會文化所接受。這種成熟的防禦機制包括壓抑、升華、補償、幽默等。
方法
心理防禦機制在弗洛伊德最初提出時，專指癔病中病態的特殊防禦機制，以後又發展了新的防禦機制，但它仍然是一種對付因挫折而引起的緊張和焦慮的心理調整方法。常見的心理防禦機制有以下幾種：
1、否認，是指對某種痛苦的現實有意識或者是無意識地加以否定，來緩解自己的焦慮和痛苦。由於不承認似乎就不會痛苦（如拒絕親人的亡故，仍堅持所其未死）。這的確是一種保護性質的、正常的防禦。只有在干擾了正常行為時才能算是病態的。
2、壓抑，是指把意識所不能接受的觀念、情感或衝動壓抑到無意識中去，使人不能意識到存在。這種被壓抑的衝動和欲望並沒有消失，一直在無意識中積極活躍，並通過其他心理機制的作用以偽裝的形式出現。如對痛苦體驗或創傷性事件的選擇性遺忘就是壓抑的表現。
3、合理化，又稱文飾作用，指無意識地用一種通過似乎有理的解釋或實際上站不住腳的理由來為其難以接受的情感、行為或動機辯護以使其可以接受。如對兒童的軀體虐待可說成是“玉不琢不成器，樹不伐不成材”、“打是疼罵是愛”。合理化有兩種表現：一是酸葡萄心理，即把得不到的東西說成是不好的；二是甜檸檬心理，即當得不到葡萄而只有檸檬時，就說檸檬是甜的。兩者均是掩蓋其錯誤或失敗，以保持內心的安寧。
4、置換，是無意識地將指向某一對象的情緒、意圖或幻想轉移到另一個對象或替代的象徵物上，以減輕精神負擔取得心理安寧。如一個孩子被媽媽打後，滿腔憤怒，難以回敬，轉而踢倒身邊板凳，把對媽媽的怒氣轉移到身邊的物體上（如“替罪羊”）。這時雖然客體變了，但其衝動的性質及其目的仍然未改變。在心理治療中，情感的無意識置換既是移情的基礎，也是反移情的基礎。
5、投射，是指自我將不能接受的衝動、欲望或觀念歸因（投射）於客觀或別人。例如：“仁者見仁，智者見智”、“以小人之心度君子之腹”都是一種心理投射。
6、反向形成，是指對內心的一種難以接受的觀念或情感以相反的態度與行為表現出來。如一個有強烈的性衝動壓抑的人可積極參與檢查淫穢讀物或影片的活動。
7、過度代償，又稱過度補償，是指一個因有生理或者心理上的缺陷或者不足時，而設法發展另一個方面的長處，從而證明自己的能力和存在價值，這是一個意識的或無意識的過程。如有些殘廢人可導致驚人的努力而變成世界著名的運動員。有些口吃者可成功地變成一位說話流利的演說家。
8、抵消，是指一個不能接受的行為象徵性地而且反覆地用相反的行為加以顯示，以圖解除焦慮。如說了不吉利的話就吐口水或用說句吉利話來抵消晦氣或不吉祥的感覺。除夕打碎了碗，習俗上說句“歲歲平安！”。
9、幽默，是指一個人受到挫折或者身處逆境時，用幽默來緩解緊張氣氛，放鬆情緒以維持心理平衡。它沒有個人的不適及沒有不快地影響別人情感的公開顯露，是一種積極的防禦機制。
10、認同，是指無意識中取他人（一般是自己敬愛和尊崇的人）之長歸為已有，作為自己行為的一部分去表達，藉以排解焦慮與適應的一種防禦手段。如高官顯貴的子女常以父輩之尊為己尊，遇到挫折則自抬身價，作出坦然自若的神態，以免除在人們面前的尷尬局面。兒童在作業時遇到困難時，常說：“我要學習解放軍 叔叔”，從而有力量和信心把作業堅持下去，直到成功。
11、退行，當個體遇到挫折與應激時，心理活動退回到較早年齡階段的水平，以原始、幼稚的方法應付當前的情景。如暴露狂就可以用這個作用來解釋。
12、升華，是指一種最積極的富有建設性的防禦機制。因為它可以把社會所不能接受的性慾或攻擊性衝動所伴有的力比多能量轉向更高級的、社會所能接受的目標或渠道，進行各種創造性的活動。從文藝家的一些著名創作如歌德的《少年維特之煩惱》等，均可見到升華機制的作用。這是把本能主要是性能量轉移到一個有社會價值的對象或目標上去。
