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臥虎令，是漢代著名的清正廉明、執法無私、不畏權貴的官吏董宜的美稱。美稱的來由是：東漢光武帝的姐姐湖陽公主的一個奴才白天殺人，受到主人庇護。當時董宜為京師洛陽令，官階不高，但他不畏權貴，乘這奴才跟車陪湖陽公主外出途中，率人攔住，“大盲數主之失，叱奴下車，因格殺之”。湖陽公主向光武帝告狀，光武帝先要處死董宜，後聽了董宜的申訴，就要他向湖陽公主叩頭賠禮了結此事。董宜認為自己無罪，堅決不從。太監按他的頭，他兩手硬撐著地面，始終不肯低頭。光武帝認為他是難得的忠臣，稱他為“強項令”(意為脖子不能彎的縣令)。這以後，董宜又進一步打擊京師其他豪強的氣焰。從此，京師權貴都不敢再乾犯刑律，市民遂稱董宣為“臥虎”。.這部小說，在關於董宜的極其有限的史料的基礎上，汲取了漢代其他清吏的事跡，進行了大膽的虛構，塑造出了一個比較生動豐滿的清官的藝術形象。光武帝、湖陽公主、大司徒宋弘、王莽、王莽新朝國師公劉歆等歷史人物，都在史實的基礎上進行了大膽的再創造，寫得個性鮮明，栩栩如生。
在寫法上，作者吸取了我國古典小說的傳統：著重從行動中寫人，講究故事的生動曲折。有不少故事，是由複雜疑難案件的偵破構成的，有公案小說講究“傳奇”的優點。但作者又擯棄了這類格調不高的說部為奇而奇、見事不見人的缺點。同時，小說又在寫人與敘事中，廣闊而真實地再現了東西兩漢交替時期的社會風貌，有較強的歷史感。
