胸腺細胞即T細胞的前身，它們密集於皮質內，占胸腺皮質細胞總數的85%～90%.淋巴幹細胞遷入胸腺後，先發育為體積較大的早期胸腺細胞（約占3%）。它們經增殖後成為較小的普通胸腺細胞，其特點為開始出現T細胞抗原受體（TCR），且漸表達CD4和CD8抗原，此種細胞約占胸腺細胞總數的75%，它們對抗原尚無應答能力。
普通胸腺細胞正處於被選擇期，凡能與機體自身抗原相結合或與自身MHC抗原不相容的胸腺細胞（約占95%）將被滅活或淘汰，少數選定的細胞則繼續分化，從而建立符合機制需要的淋巴細胞TCR庫。進一步成熟的普通胸腺細胞，其CD4和CD8之中有一種增強，另一種減弱或消失，結果CD4+的細胞約占2/3，CD8+的細胞占1/3。
