誕生背景
這個民間文學獎的誕生十分具有戲劇性。
2012年底，作家馬原在同濟大學舉行的作品研討會上感慨地說，他創作30年，從未得過任何文學獎，連縣文聯這種級別的都沒有。聽了這個訊息，葉開說，“我和我的老夥伴們都驚呆了”。於是，他緊急炮製了一篇授獎辭，表彰馬原“一直走在小說技術探索的道路上”，獎金是象徵性的1元錢。因為葉開在微博上的網名叫“老虎不吃飯飯”，於是取名為“老虎文學獎”。接過這個獎，硬漢馬原流下了熱淚。
即興而生的獎，意外激活一份“尋找被遺忘者”的情懷。葉開感到，國內大大小小的文學獎雖然不少，但因種種緣由，總有認真寫作的好作家被遺漏。
設立初衷
葉開表示設立該獎，不是表達對傳統文學獎的不滿，而是一種補充。因為任何獎都有固定的“偏見”。比如茅盾文學獎，喜歡宏大敘事，對那些在人心、社會關係等方面有精妙敘事的南方作家就有“偏見”，像馬原這樣的作家，就被“宏大敘事”這張大網漏掉了。於是有些人為了衝擊茅獎，還專門“搞大”。有些小說在篇幅上不斷加長，或者在小說背景時間拉大，動輒一個世紀、幾個家族。
另一種“偏見”是“底層敘事”，葉開一直對此很不贊同。他認為，“底層”是個偽概念，“每個真摯生活著、痛苦著、快樂著、思考著的作家都是在底層。好作家在觀察世界、人事，都會加入自我的經歷和經驗，純粹地捕獲其他人生活是很粗糙很低級的。”葉開反問，那些反映農民、打工仔生活的描寫粗淺的作品就是底層小說？沒錯，但在文學上很粗糙。“我區分嚴肅文學和消費文學，前者是從自我的情感、人生出發，後者只感興趣外在的社會奇聞、怪錄。”
葉開說，獎項難免有“偏見”，比如華語文學傳媒大獎，他們的文學趣味偏重南方審美，因此蘇童、格非、韓東、于堅、翟永明等都被“選中”了。一個豐富的、有生命力、有創造力的社會，應該共生各種“偏見”，例如“老虎文學獎”。“尋找‘被遺忘’的作家，是我的樂趣。他評選注重文學作品本身的評價，還要考慮考慮的是，這名作家近期出版過好作品。 ”
頒獎情況
2012年11月26日，第一屆“老虎文學獎”授予著名作家馬原。
老虎文學獎2013年11月8日，第二屆“老虎文學獎”授予旅美作家張辛欣。 選擇張辛欣，因為“她出國多年，已經淡出了中國讀者的視野，但她的新作《我me》卻是一部被‘遺忘’的優秀作品，為特殊歷史時期建立了一份獨特的個人檔案”（授獎辭）。 不過張辛欣拒絕了獎項。
2015年1月9日，第三屆“老虎文學獎”授予福建著名詩人、語文教育家、生命教育推動者、華東師範大學夏雨詩社核心成員之一的張文質先生。 張文質憑藉詩集《寫給身體的戒備書》獲得此次獎項，在葉開的頒獎詞中，被形容為“受到詩的滋潤的教育家”。他的身上體現著詩意與教育的完美結合—在當今教育界，張文質以詩為載體，表達著對人、對生命的敬畏，以詩歌的清流洗濯著周圍的浮塵。在創作方面，他既不追求“宏大”“厚重”，也不玩“百年中國”或是“洪鐘大呂”，而是“將心思都放在最輕的事物上”，卻能夠給人以力量感。
獎金設定
北京十月文藝出版社總編輯韓敬群對記者說，他專程跑這一趟，是為了表達對葉開獨力辦獎的敬意。到了現場，他感覺到了與會者發自內心的對文學的尊重和感動，走這一趟值得。
韓敬群表示，1元錢的文學獎為什麼如此動人？或許，它更加接近文學獎的本質。放眼全球，許多具有重要影響力的文學獎的價值都在獎金以外。例如法國龔古爾文學獎，獎金僅有10歐元，外加一頓晚飯；而勒諾多文學獎，獎金一文沒有。
但在國內，這些年來，不少文學獎項越來越向著豪華的方向演變。翻譯家余中先曾經尖銳地指出：“這些年設立的文學獎項、舉行的文學評比活動多如牛毛。但只要一提到獎金，文學圈總有人抱怨給得太少。事實上，各大文學獎項不同程度地提高了獎金額度。也許我們錯誤地理解了文學與獎金之間的邏輯關係。”
葉開說：“雖然無法擁有高額獎金，但我相信，民間文學獎依靠鑑賞力和公信力，一樣可以達到提升文學創作趣味的效果。為了激發文學的多樣性和創造力，希望有更多的‘老虎文學獎’。”
評獎程式
葉開說，他辦這個民間文學獎並不是要向主流文學獎叫板，而是對某些缺憾加以彌補，做主流文學獎的“拾麥穗者”。雖然這種彌補，無論從影響力還是獎金上來看，都是微不足道的。
當然，也有人看到不足。一位出版界知名人士不客氣地說：“如果這個獎不是一撥人私下玩玩的，那就要注意，頒獎體現的是權威、公正、榜樣和社會性，不能太隨意。設獎應有程式，評獎應有過程，公開、公示是公正的前提。”
對此，葉開表示第二屆開始會大概規範一下評選程式，請專業人士推薦10位詩人作家，由他研究之後做出選擇。
