楚漢之爭和漢朝建立
--- 秦亡後之群雄遂鹿
公元前 206 年 -- 公元 8 年
項羽（前二三二年 -- 前二零二年），名籍，下相（今江蘇宿遷西南）人。楚國大將項燕之孫，其祖世為楚國將軍，跟隨叔父項梁起事。項梁令項羽召吳中子弟八千人，渡江北伐，回響陳勝。陳勝犧牲後，項梁便立楚懷王的孫心為楚王，仍號楚懷王，作為號召。後來項梁被秦將章邯所殺，項羽又在巨鹿打敗章邯，消滅秦軍的主力；各路起義軍便擁項羽為『諸侯上將軍』。
公元前二零八年
懷王遣項、劉分道伐秦，並共約『先入定關中者王之』。結果項羽於巨鹿一戰全殲秦軍二十萬，而劉邦自武關入秦，用張良的計策，採取了符合民意的策略，招攬降秦官員，迂迴前進，避免攻堅，結果卻最先順利進入關中。迫於形勢，子嬰殺趙高，投降劉邦，秦朝於公元前二零六年滅亡。
劉邦入鹹陽後，申明軍紀，廢除秦的嚴刑苛政，『與父老約法三章耳，殺人者死，傷人及盜抵罪。余悉去秦法』，於是『秦人大喜，爭持牛羊酒食獻饗軍士』（《史記．高祖本紀》）。
項羽在消滅秦軍主力之後
聞劉邦已破鹹陽，遂亦迅即率兵入函谷關，與劉軍相對峙，『當是時，項羽兵四十萬，在新豐源門（今陝西臨潼東北）。沛公兵十萬，在霸上』（《史記．項羽本記》）。在鴻門宴上，項羽謀殺劉邦而未遂，後乃『引兵西屠鹹陽，殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅』（《史記．項羽本記》）。在當時群雄並立之局勢下，項羽以為自己已得天下，遂於元前二零六年四月實行裂土分封，尊楚懷王為義帝（後又遣人襲殺之），自立為西楚霸王，建都彭城。此外又另分封了十八個王。劉邦被封為漢王，並把章邯、司馬欣、董翳三個秦朝降將封於關中，以阻劉邦東出。項羽把虜掠來的財寶美女帶歸彭城，並下令諸侯解散軍隊，各到封地。但是項羽分封諸侯，並不能使天下人心服，就連被封的人也不滿意。劉邦對關中之地分封給秦的三個降將、而自己被徙封於漢中，感到極端不滿。齊國的田榮、趙國的陳余及起義將領彭越等人，因未得封王十分惱火。當分封之事剛告一段落，田榮即於前二零六年五月反於齊地，逐田都，殺田市，自立為齊王。接著彭越、陳余等也相繼起來反對項羽。一時間諸侯混戰遂起。
劉邦接受蕭何、張良等人的獻策
發展農業，安撫百姓，訓練兵士，力量日漸強大。劉邦乘項羽征討田榮等人之機，北定關中，消滅『三秦』勢力，旋於公元前二零五年正月打著為義帝發喪之名義揮師東進。在楚漢戰爭之初，項羽占了優勢。劉邦雖曾利用項羽攻齊之機，襲擊楚都彭城，但很快就被項羽所大敗，退守滎陽（今河南滎陽北）。後來劉邦鞏固了關中之基地，又極力籠絡諸方力量，遂在屢敗之後轉劣為優，使雙方形成長期的拉鋸局面。
公元前二零三年
『項王乃與漢約，中分天下，割鴻溝（滎陽東南之運河）以西者為漢，鴻溝而東者為楚。……項王已約，乃引兵解而東歸』（《史記．項羽本紀》），但劉邦卻與韓信（？ -- 前一九六年）、彭越（？ -- 前一九六年）期會而攻擊楚軍。前二零二年十二月，項羽被漢軍圍困於垓下（今安徽靈璧），四面楚歌。羽力戰而脫，遂至烏江（今安徽和縣東北），因見大勢已去，項羽以自己『與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何面目見之？』乃自刎而死。楚漢之爭至此結束，前後歷時五年（前二零六年 -- 前二零二年）。
