維亞切斯拉夫·魯道福維奇·緬因斯基1874年8月19日，緬任斯基出生於彼得堡的一個貴族之家。他的父親在彼得堡的士官武備學校中教歷史。他在中學畢業時獲得了金質獎章，以後考進了彼得堡大學的法律系，做過律師。早在1902年他就參加了社會民主黨，但與費利克斯·埃德蒙多維奇·捷爾任斯基不同的是，他總是想方設法不去觸犯法律。他在夜校里給工人們講課。第一次俄國革命期間，他在布爾什維克報紙《軍營》的編輯部中任職。1905年7月，警察逮捕了該編輯部的全體工作人員。他在監獄中度過了4個月，後因宣布絕食而被取保釋放。他立即逃往芬蘭，因為那裡有當地的法律。1907年他開始僑居國外，住在比利時、瑞士、法國和美國。在巴黎時他曾在巴黎大學學習。
1917年7月，緬因斯基回到了俄羅斯，1919年秋天，緬因斯基回到了莫斯科。費利克斯·埃德蒙多維奇·捷爾任斯基給他在全俄肅反委員會里找到了一份工作。1919年2月6日全俄中央執行委員會簽署了“關於全俄肅反委員會下屬特別處的章程”。其中指明這些部門的任務是與陸海軍中的反革命活動和間諜活動做鬥爭。由於陸海軍人民委員托洛斯基當時身居高位並且享有極高的威望，所以那時強調特別處應在共和國革命軍事委員的監督下進行工作（這一規定於1931年被廢除，自那時起，軍事反間諜機關就不再受軍隊的領導了）。軍事反間諜機關就這樣產生了，它不僅偵緝間諜和叛徒，同時也跟蹤軍事將領，研究軍隊中的情緒。此外，由於當時全俄肅反委員會裡尚沒有外事部門，所以它的特別處還要負責海外的以及白軍和外國占領區的情報工作。第一個領導特別處的是捷爾任斯基本人。
1919年9月15日，緬因斯基被任命為在全俄肅反委員會特別處的特命全權代表。一年以後他已成為特別處的副處長，又過了幾個月成了處長。1922年7月，他被正式任命為全俄肅反委員會的領導成員。
1926年7月30日，在費利克斯·埃德蒙多維奇·捷爾任斯基逝世10天之後，緬因斯基被任命為國家政治保衛總局局長，他的性格完全不同於捷爾任斯基，他的前任精力過人，有自己鮮明的見解，不被列寧喜歡也不被史達林喜歡。緬因斯基雖然身體虛弱，但任勞任怨敵地永遠緊跟領袖。他一臉浮腫地拖著病體拎著沉重的皮箱，走在神采飛揚、旁若無人的列寧身後，他一臉倦容地指揮手下抓捕史達林認定的各行各業的敵人。
自1927年始，在捷爾任斯基去世之後，和托洛茨基及反對派的鬥爭就交付給了國家政治保衛總局。緬因斯基在這個鬥爭中是完全不擇手段的。一次，有個人找到了托洛茨基的某個親信，說他有辦法弄到膠版謄寫器來為反對派複印他們的檔案。可就在此時，政治保全局的人來搜查了，認定來人是弗蘭格爾的舊軍官。於是，就向全國宣布：反對派是和僑居國外的白俄反革命分子有聯繫的。後來人們才知道，那個所謂的舊軍官是國家政治保衛總局派去的奸細。
1927-1928年間，所有知名的反對派人士，大概共有150人左右，全都在國家政治保衛總局代表的監督下被從莫斯科驅逐到邊遠城市去了。在1929年，緬因斯基奉命組織了把托洛茨基逐出俄羅斯的行動。
緬因斯基在任內發動以下案件的審判：“沙赫京案件”（1928年的“頓巴斯沙赫京礦區資產階級專家的破壞性組織案”）、“工業黨”的系列案件（193年的“工業部門破壞活動案”）、“勞動農民黨”案件（1930年的“農業部門破壞活動案”）、“孟什維克的俄國社會民主工黨中央局案”（1931年的“資本主義在全國復辟案”）。
1934年5月10日，60歲的維亞切斯拉夫·魯道福維奇·緬因斯基因心臟病死在崗位上。
