早年
紅色諜王1937年7月，佐爾格以記者身份到中國東北及華北蒐集情報。以其德國記者身份為莫斯科提供了大量關於二次世界大戰遠東戰場的信息。
1941年9月14日，佐爾格通知蘇聯紅軍，日本不會進攻蘇聯，除非：
a) 莫斯科陷落，
b) 關東軍的規模三倍於蘇聯在遠東的軍事力量，
c) 在西伯利亞爆發內戰。[9]
1941年10月14日，尾崎秀實被捕。佐爾格接到警告，秘密警察正在逼近他，他決定同他在當地酒吧結識的日本情人一道離開。不過，一個小錯誤使他付出了沉重代價。他沒有燒毀警告他的紙條，而是將它扔在路旁。尾隨他的警察迅速地拾起了這張作為他罪證的紙條。1941年10月18日，佐爾格的諜報網暴露，在東京他情人的家中被日本警察特高課逮捕。
最初，由於他的德國僑民和納粹黨員身份，日本人相信佐爾格是一名Abwehr成員。不過，Abwehr 組織否認佐爾格是其成員。雖然經受了嚴刑拷打，他還是否認所有與蘇聯的關係。由於蘇聯政府和佐爾格本人都否認蘇聯間諜的身份，佐爾格未能與日本戰俘進行交換。他被監禁在巢鴨監獄（已於1971年被拆除）。
死刑
1944年11月7日東京時間上午10時，佐爾格於東京被絞死。尾崎秀實也在同一天早些時候被絞死。
佐爾格的母親倖存了下來，繼續生活在德國。佐爾格將財產交給了安娜克勞森。最初，他被埋葬在巢鴨監獄的墓地。1949年，他的情人石井花子將他的遺體遷葬葬府中市 (東京都)的多摩公墓。石井花子在去世前，經常前去掃墓。
莫斯科不僅長期否認佐爾格蘇聯間諜的身份，並且佐爾格留在俄國的妻子卡佳也做為德國間諜家屬而被捕，送往西伯利亞流放，1943年死在那裡。
在1964年夏季奧運會期間，東德記者舉行紀念儀式。
1964年11月5日，理查·佐爾格獲得蘇聯英雄頭銜。
