人物生平
簡介
他的父親是一個電氣工程師，母親是一位國小老師。阿塔那索夫年幼時全家即遷居佛羅里達州的波克縣，因為其父在那裡的一個磷酸礦找到了一份待遇不錯的工作。他們家是當地第一批安上電燈的，當電燈光照亮房間的時候，阿塔那索夫立刻被神奇的電氣所吸引，纏住作電氣工程師的父親問這問那。阿塔那索夫9歲時，他父親礦上為他購買了一把新的計算尺，其父因老的計算尺還能用，就把新的給了兒子。阿塔那索夫愛不釋手，他仔細地閱讀了使用說明書，反覆做練習，兩個星期後就能用它解各種各樣複雜的問題了。另一方面，阿塔那索夫酷愛棒球，所以他的時間一半用在學習上，一半花在棒球場上。
1921年中學畢業以後,阿塔那索夫進了佛羅里達大學，1925年畢業，取得電氣工程學士學位。之後他進入依阿華州立大學，一邊工作，一邊念研究生，1926年獲得數學碩士學位。然後又進入威斯康辛大學，1930年取得物理學博士學位。他的博士論文課題是“氦的介電常數”。完成學業以後，他回到母校依阿華州立大學，同時在數學系和物理系任教。
海軍服役
到1952年，其間他參與或主持過有關水雷、核子彈爆炸時的聲效應、引信等項目的研究，作出了重要貢獻，獲得海軍的最高獎勵——傑出服務獎(Distinguished Service Award)。1952年退役後，他創辦了兵器工程公司(Ondnance Engineering Co．)，開發了一台能跟蹤及記錄炮彈軌跡的計算機FIRETRAC(Firing Error Trajectory Recorder and Computer)。1959年公司被AGC(Aerojet General Co，)收購，成為它的大西洋分部(Atlantic Division)，阿塔那索夫任分部副總裁，領導開發了一個處理與分類包裹的計算機套用項目。
繼續創新
1961年,阿塔那索夫離開這個公司，創辦了一個名為“控制論”的諮詢公司。1975年他得了一次中風以後，把公司交給了他的兒子，自己住到馬里蘭州靠近蒙絡維亞的一個占地200公頃的農場上去，但他的發明創造活動並末停止，在那裡，他自己設計了空調系統、雨量計、太陽能熱水循環系統。他還有一個業餘愛好：研究如何快捷地掌握英語發音。他設計了一種音標，能幫助人們更快地讀寫英語。他認為如果這種音標能夠推廣的話，人們掌握英語的速度會快2—3倍，這將是他一生中最大的成就，比他發明計算機的成就還要偉大。可惜我們至今沒有見到他發明的這種音標。
主要成就
初涉
感興趣始於20世紀30年代中期，起源於他指導研究生做課題時常常有大量的計算，而當時的計算工具難以滿足需要。阿塔那索夫為此曾嘗試把30台蒙絡計算機(Monroe Calculator，這是20世紀初發明的一種機械計算機)連起來，用一根公共軸驅動來解題，但依然太慢：解有29個未知數的29個聯立方程式花了他381個小時，即47個工作日，而且誤差還很大!在解決一個理論物理方面的問題時，他又嘗試過把幾台不同的制表機連在一起以提高計算效率，取得了一定效果，1936年他就此還發表了一篇論文，但這離阿塔那索夫的理想仍太遠。這段時間，他幾乎把當時可用的各種計算工具——機械式和機電式計算器、穿孔卡片計算機、微分分析器都研究了一遍，並第一個把它們明確地分成“數字計算機”和“模擬計算機”兩大類。
明確目標
在這些工作的基礎上，20世紀30年代末期，阿塔那索夫逐漸明確了他的目標：建造電子數字計算機以根本上改善計算工具。
他為此定下了4個主要方向：
1、用電子管這種器件和電路代替機械部件。
2、用二進制代替十進制進行運算。
3、計算通過一連串順序的邏輯動作實現，而不是通過“計數”實現。
4、機器中要有能保存數的“存儲器”。存儲元件採用能充電和放電的電容器。
ABC方案
阿塔那索夫在他的一名學生貝利(Clifford E．Berry)的幫助下開始實施他的計畫。貝利對機械和電子學相當熟悉，和作為理論物理學家的阿塔那索夫配合，1939年11月，樣機就完成了。又經過幾年的努力，到1942年，阿塔那索夫所設計的計算機終於完成。他把這台機器命名為“ABC計算機”，即“Atanasoff-Berry Computer”，以紀念他和Berry之間的合作以及Berry在實現中所作出的貢獻。
ABC計算機
有兩個長11英寸、直徑8英寸的酚醛塑膠做成的鼓，保存數據的電容就放在這兩個鼓上，鼓的容量是30個二進制數(每個含15個十進制數字)，當鼓旋轉時，就可以把這些數讀出來。輸入採用穿孔卡片，每張卡片上放5個數。機器中包含30個加減器，共用了300多個電子管，這些加減器接收從鼓上讀出的數進行運算，實現對微分方程的求解。按照阿塔那索夫的設計目標，ABC應該能夠解29個聯立方程，但由於穿孔卡片機工作不可靠，這個指標未能達到。阿塔那索夫和貝利曾用各種不同材料製作卡片進行試驗，以求提高卡片機的可靠性，但沒有成功。雖然如此，ABC機仍然證明了用電子電路構成靈巧的計算機確實是可能的，它確實也是世界上第一台這樣的電子計算機，儘管它不夠完善 。
電子計算機之父
在很長時間內，阿塔那索夫及其ABC機默默無聞，不為世人所知。究其原因大約有以下幾點。一是愛荷華地處美國中西部，當時還比較閉塞，愛荷華州立大學(當時還叫學院)也沒有什麼名氣，其研究工作不為世人所關注；二是阿塔那索夫的研究工作沒有得到美國政府和軍方的資助，完全屬於“自擬課題”；三是阿塔那索夫1942年9月應徵人伍，到海軍裝備實驗室工作(Naval Ordnance Laboratory)，中止了在ABC上的工作，連機器後來也給學校拆掉了。此外，由於種種原因，ABC也未申請專利。因此，直到20世紀70年代Sperry Rand公司和Honeywell公司為ENIAC專利的事打起官司來，阿塔那索夫被捲入其中，才開始揚名於世。事情的原委是1940年12月，阿塔那索夫參加在費城舉行的美國科學促進協會AAAS(American Association for Advancement Of Science)年會時遇到了莫奇利，兩人都對計算機感興趣，談得很投機；次年6月莫奇利去拜訪了阿塔那索夫，參觀了ABC機(當時已接近完成)，看了設計圖紙和資料。因此訴訟中涉及莫奇利和埃克特的ENIAC專利是否有效的問題，是否剽竊了阿塔那索夫的思想的問題。經過馬拉松式的聽證和審判過程，1973年法院判決莫奇利和埃克特的ENIAC不是他們自己發明的，而是由阿塔那索夫的研究中導出的，因此ENIAC專利無效。這樣，阿塔那索夫贏了這場官司，被人稱為“電子計算機之父”，聲名大振。事實上，對這個判決，學術界和輿論界分歧很大，支持和反對的兩種呼聲都很高。我們這裡也不擬作出評判。應該說，IEEE—CS對這三人都授予了計算機先驅獎是比較客觀和公正的，三人各有其功勞。有評論說，ABC機是一顆“近失彈”(a near-miss)，即沒有正中目標，但非常接近目標，這是比較實事求是的。
