概念與分類
精英運動也稱精英體育或高水平競技運動，英文對應詞是Elite Sports或High Performance Sports，指運動精英或未來的運動精英們參與的高水平的競技比賽。精英運動在當今社會主要表現為兩種形態：為市場服務的職業運動和為政治服務的專業運動。這兩種形態都具有工作性質，是術有專攻的職業。進入這一職業需要出類拔萃的運動能力，因此門檻之高是運動能力平平的絕大部分人無法跨越的。精英運動對競技能力的高標準決定了它只能是小眾的，即運動能力出眾的少數運動精英。如在美國經常打籃球的有數百萬之眾，而進入NBA的不過區區400餘人。
內涵
“精英運動”是現代社會生活的重要組成部分，它通過高水平的運動表演或成績主要服務於經濟、政治或其他社會目的。精英運動存在的前提是其能否為社會提供高質量的體育產品，即高水平運動表演或成績。在精英運動中，運動員是勞動者或生產者，其價值體現在所提供的體育產品上。因此，對運動員來說，壓倒一切的首要任務是獲得高水平的競技能力，而不是運動員自身的全面發展。當然，精英運動並非不考慮運動員個人的健康與發展，但其對高水平運動成績追求的功利性，使之難以兼顧運動員自身的發展，特別是在運動成績接近人的極限的今天，精英運動導致人的片面發展常常是難以避免的。國內外大量的事實似乎都在證明這一點。
特徵
精英運動具有鮮明的功利目的，旨在通過高水平的運動表現，服務於社會的經濟、政治、文化等目標，具有明確的工具性。作為工具的精英運動儘管是小眾的，但它在樹立國家形象、增強民族凝聚力、豐富社會文化生活等方面的作用是不可替代的。其產生的政治、經濟、文化等社會效應異常巨大，幾乎吸引了大眾傳媒的全部注意力，滿足了公眾的觀賞需求，成為當代最引人注目的一個經濟現象、社會現象和文化現象。
