基本概念
1998年5月，聯合國秘書長安南在聯合國新聞委員會上提出，在加強傳統的文字和聲像傳播手段的同時，應利用最先進的第四媒體——網際網路（Internet）。自此，“第四媒體”的概念正式得到使用。
基本功能
一般認為，作為大眾媒介，其主要的功能為監視環境，決策參與，文化傳承和教育以及提供娛樂。
監視環境功能
即及時向社會成員提供社會內部和外部環境的重要事件和最新變化。一旦上了網際網路，報紙不再受到版面的和截稿時間的限制，突發事件發生時可以在第一時間發布信息。與此同時，網際網路向公眾提供了更為廣泛的信息源，國際組織、政府機構和社會團體可以設立自己的網站發布自己的信息。
決策參與
在傳統的大眾傳播環境中，公眾的知情權和告訴權是通過大眾傳媒來實現的。正如比爾蓋茨所說："傳媒上的每一次進步，都對人民和政府之間的對話有著極為重要的影響。“傳統媒介固然可以反映民意，但是公眾的直接反饋卻不及時或者很少，網際網路作為自由的信息平台，公眾意見能夠得到迅速、及時和充分的反饋。
文化傳承和教育
比爾蓋茨認為，由於有了信息網路，每一個社會成員包括孩子都可得到比今天任何人擁有的更多的信息，從而激發求知慾和想像力，網路時代給人們的教育觀念和教育模式帶來了極大的變化，是孔夫子兩千多年前提出的”有教無類“得到實現。
娛樂功能
隨著寬頻和流媒體技術的發展，傳統大眾傳媒所能提供的各種娛樂形式都可以通過網路獲得。對於許多網民來說，網路甚至成了他們主要的娛樂工具，他們通過MP3下載欣賞音樂，通過網路線上閱讀文學作品，通過流媒體觀看動漫、電視劇甚至好萊塢大片。此外其獨特的互動功能給網民帶來了全新的娛樂形式——網路遊戲。
主要特徵
首先，網上信息極其豐富，世界有多大，網路就有多大；世界有多少信息，網路就有多少信息。
第二，網路表現形式豐富多樣，隨著技術的不斷發展，網路具有的高速度、數位化、寬屏化， 多媒體化和智慧型化將得到進一步發揮。
第三，跨越時空界限，迅速及時，無國界。
第四，在信息傳播過程中可以自由互動，接受者可以即時與信息的傳播者對話，共同完成傳播活動。
第五，網路提供個性化服務，也就是尼葛洛龐帝所說的”我的日報”,"我的電視“.
主要危害
網際網路在給我們帶來無限傳播空間的同時也無可避免的滋長了噪音，且其在數量和危害上程度遠遠超過了其他傳播方式。信息創始人香濃從工程技術的角度出發，提出了信息傳播的“噪音（ 狹義）概念”，即由於技術故障和不完善所造成的制碼器和解碼器之間出現的，解碼的障礙。如今交流理論和信息理論術語“噪音”分為（1）技術噪音，如電視上受干擾而出現的雪花點；（2）語義噪音，指由於文化或社會（請務必參考 社會一詞定義）差異而帶來的制碼和解碼的差別，從而導致信息不能得到準確解讀。
將網路媒體稱為“第四媒體”，是為了強調它同報紙、廣播、電視等新聞媒介一樣，是能夠及時、廣泛傳遞新聞信息的第四大新聞媒介。從廣義上說，“第四媒體”通常就是指網際網路，不過，網際網路並非僅有傳播信息的媒體功能，它還具有數位化、多媒體、實時性和互動性傳遞新聞信息的獨特優勢。因此，從 狹義上說，“第四媒體”是指基於網際網路這個傳輸平台來傳播新聞和信息的網路。“第四媒體”可以分為兩部分，一是傳統媒體的數位化，如人民日報的電子版，二是由於網路提供的便利條件而誕生的“新型媒體”，如新浪網、網易網、搜狐網。
