突擊艦二戰初期，盡管德軍迅速贏得了一場又一場的勝利，但在攻占挪威一役，德國海軍損失慘重，總計損失巡洋艦3艘、驅逐艦10艘、U型潛艇4艘，已及大批輔助艦船，整個德國海軍只剩下3艘巡洋艦和4艘驅逐艦，一點兵力還因為希特勒準備侵略英國的“海獅行動”被凍結。
在此情況下，德國海軍司令雷德爾下令秘密研製了一種新式武器“突擊艦”。其實也就是利用一些商船進行改造，作為海上襲擊普通船隊之用，與改造前相比，突擊艦船體略大，速度也更快，且武器裝備極其齊全，一般配有“12門5.9英寸的火炮，2—6具魚雷發射管，還有1—2架艦載彈射飛機供偵察之用。儘管火力如此強大，但從外觀上看，突擊艦還是商船，突擊艦的水兵們用盡辦法的對艦加以偽裝，巧妙的掩飾了那些粗大的炮管，突擊艦一般懸掛中立國的旗幟，艦上還相應配備了各種油漆和小道具，以便在航行中不斷的“變臉”。
突擊艦的存在是德海軍為了效仿幾個世紀前北歐海盜船把自己偽裝成商船的無奈之舉，因為德國海軍明白自己的艦隊想在海上和英國海軍進行正面交鋒是不可能的，但為了切斷英國龐大的運輸船隊，干擾和影響英國海軍的作戰思維，只能用此手段。
突擊艦的通常作戰方式是“先接近毫不設防的商船，之後猝不及防的向商船船首發一警告彈，若商船配備武器並作出反擊，德艦就會馬上擊沉該船，若商船投降，突擊艦則會派出水兵占領商船，遇有重要物資就把船開回軸心國港口，否則就鑿沉商船，把被俘人員送上救生艇，或是轉移給補給艦帶回。
突擊艦在海上一般一呆就是一年多，補給全靠繳獲的商船或補給艦。補給艦給海上軍艦加油都是靠海軍總部以加密電碼方式通知軍艦，有時，突擊艦之間也共享它們之間的收穫，有一次突擊艦“希爾”號意外遇上了英國冷藏船“杜克薩”號，繳獲了船上的大批水果、蔬菜及3500噸凍肉和1500隻雞蛋，一周后剛好是聖誕節，“希爾”號在遠離本土6000海里的海上和其他四艘德國軍艦、補給艦分享了一頓極其豐盛的聖誕大餐
在作戰中，突擊艦不斷的豐富戰術，每艘突擊艦都變成了魔術大師，突擊艦“企鵝”號還發明了切斷被襲擊船隻發出求救信號的方法，就是把突擊艦上的偵察飛機塗上英國徽號，低飛到目標船的上方，用特製抓鉤割斷船上的發射天線，把船上的電報員蒙在鼓裡。在航線的變換中，突擊艦都不斷的給自己改頭換面，矇騙了一艘又一艘的商船，迫使英國海軍不斷的增加護航軍艦。
1940—1943年間，德國海軍的9艘突擊艦共擊沉或俘虜了英國近142艘貨輪，噸位總計達到90萬噸，在高峰期的1941年，1-3月份4艘德國海軍重型戰艦和6艘“海上殺手”突擊艦共擊沉了62艘英艦，噸位總計三十多萬噸，這還沒有算上德國海軍的另一隻無形之手“U”型潛艇，如果把U型潛艇的戰績也納入計算的話，僅1941年的3月份一個月，水面戰艦加上潛艇就消滅了總噸位35萬噸的英國船隻，已大大的超過了英國建造船隻的速度，若長此下去。英國將無以為繼。
突擊艦是德軍在非常時期使用的一種新觀念武器，也只有像英國這樣的島國才會促使敵方有這樣的武器產生，突擊艦也繼承了德軍的傳統作戰細化模式，在其間發揮了重要的作用。：
