古代立儲制度
從周朝開始，中國的皇位(王位)繼承，乃至民間的代際繼承，都是嫡長子繼承制。根據《春秋公羊傳》的表述，就是：“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長。”所謂“嫡子”，就是正妻(皇后、王后)所生之子，而庶子就是正妻之外的妾(妃嬪、侍婢)所生之子。繼承的順序，先看嫡庶，再看長幼，嫡子中年齡最長者為第一繼承人；在沒有嫡子的情況下，才輪到庶子們，庶子的繼承順序根據其生母的地位高低排列。這種順序，實際上是“子以母貴”，兒子的繼承順序依賴於母親的地位，而兄弟之間的長幼只在同一母親或同一等級的不同母親下才起作用。
嫡長子皇位繼承，有兩個原則，一是嫡長子優先，二是公開立儲。這個制度，將皇子之外的人排除在了繼承範圍之內，基本杜絕了來自其他血緣關係的競爭。但是，皇子之間的競爭烈度並未能消減。雖然很少有人挑戰嫡長子繼承制的原則，但是，“嫡長子”畢竟仍然是相對的，通過改動排隊人的數量，完全可以造成“後來居上”，而“插隊加塞”的最有效辦法，就是將排在前面的候選人從政治上打倒，甚至從肉體上予以消滅。
面對最高權力的巨大誘惑，朝堂之上的大臣朋黨，後宮之中的妃嬪宦官外戚等，各有山頭，各有所擁戴的皇子，各種利益集團自然便展開了博弈甚至廝殺，步步驚心。縱觀二十四史，圍繞接班人而展開的爭鬥，幾乎是所有宮廷悲劇及大多數朝堂悲劇的源頭，歷代政權都因此而消耗了大量的資源，圍繞“國本”的爭鬥恰恰成為“國本”被放血的巨大傷口。
而皇帝與儲君之間的矛盾，也因為權力的分享，而變得詭異起來。
三皇五帝和夏商的立儲制度。自從周公制禮之後，就確定了立儲的基本原則：嫡長子繼承制。天子的嫡長子，就是王后或者皇后生的兒子中最年長的那個。如果王后或者皇后沒有生兒子，那就選擇庶長子，也就是其他妃嬪乃至宮女們生的兒子中最大的那個。叫“有嫡立嫡，無嫡立長”。這個辦法的好處就是操作簡單，免得大家爭來爭去搞得兄弟們不和諧。但是也有壞處，就是不辨賢愚長幼。明明嫡長子還是個小孩子，沒有辦法治理天下，而其他兒子已經很大了，有治理天下的能力，也要選小孩子，這就容易造成大臣擅權或者外戚專政，比如東漢。明明嫡長子是個白痴，而其他兒子有賢明的，也要選白痴，也容易造成政局動盪。
比如晉武帝司馬炎的嫡長子司馬衷是個白痴，另一個兒子齊王司馬攸精明強幹，晉武帝也對司馬衷不太滿意，比較傾向於司馬攸，但是礙於制度，最後還是選了司馬衷當太子，就是後來的晉惠帝。白痴當皇帝，沒辦法治國，權柄自然旁落。所以，前有外戚楊駿專權，後有皇后賈南風奪權，雙方鬥來鬥去，引發了著名的“八王之亂”，晉惠帝也被毒死。司馬王朝的宗室內耗，極大削弱了國力，導致少數民族紛紛反叛，最後西晉也被滅掉。可謂教訓深刻。
但是制度是由人來執行的，制度雖好，但是人嘛，總想自己當皇帝。所以這個制度不能從根本上杜絕對皇位的爭奪，皇帝的兄弟子侄為了這個而手足相殘的比比皆是，最著名的有唐太宗玄武門之變、明成祖靖難之役。
這個制度跌跌撞撞地實行了兩千多年，到了清朝。本來清朝前期，由於受滿洲舊俗影響，所謂“嫡庶”觀念還沒有形成。因此，清朝(包括後金)前三代皇帝生前均未明確指定太子，比如清太宗皇太極不是嫡長子，也不是庶長子，清世祖順治帝福臨、清聖祖康熙帝玄燁都不是因為嫡長子身份而當的皇帝。
雍正創立
清朝建立以來，在皇位傳承上一直在不斷地探索，前朝的經驗固然可以借鑑，但弊端也是顯而易見的：嫡長制雖可避免兄弟之爭，但不能保證選優;太子制則容易引起皇室內部傾軋，骨肉相殘。因此，怎樣立儲、怎樣傳位，也是皇帝深感傷腦筋的一件事情。清初是其建立政權、平定叛亂、恢復經濟、鞏固統治的關鍵時期，但皇權鬥爭也始終沒有停止過，即使像康熙這樣英明的皇帝，也被皇子之間你死我活的競爭弄得心力交瘁。於是，雍正帝即位後，吸取了歷代圍繞預立太子發生的皇子、后妃之間為爭儲位明爭暗鬥、傾軋不休、骨肉相殘、造成混亂的教訓，以及自己爭奪皇位的親身經歷，創立了秘密立儲制度。從此，不再公開立皇太子，而是秘密立儲，直到自己駕崩之後，由誰來繼承皇位才真相大白。具體方法是：由皇帝親書立儲諭旨一式兩份，一份密封在錦匣內，安放於乾清宮“正大光明”匾後，另一份皇帝自己保存。待皇帝駕崩時，由御前大臣將兩份遺旨取出，共同拆封，對證無誤後當眾宣布由誰繼位。雍正就是用這種新的制度選立了乾隆皇帝。
終結
乾隆也曾兩次用秘密立儲的方法立儲。一次是他剛繼位不久，選立皇次子永璉為儲君，沒想到永璉三歲就死了;第二次是1773年，立皇十五子永琰為儲君，就是後來的嘉慶皇帝(嘉慶繼位後因君主名諱改名為顒琰)。以後的嘉慶、道光也均以此法立儲。到了鹹豐時，一方面因國事紛擾，另一方面鹹豐僅有一子，所以無須秘密立儲。同治、光緒均無子嗣，不需要立儲，秘密立儲制度遂告終結。
儀式
無論是通過秘密立儲還是通過其他方法繼承皇位，都有一個“金鳳頒詔”的儀式。即先由禮部鴻臚寺官在紫禁城太和殿奉接皇帝詔書(聖旨)，蓋上御寶，把詔書敬放在雲盤內，捧出太和門，出午門，置於黃輿內，然後鼓樂高奏，禮儀隆重，由禮部官員送上天安門。天安門的城樓大殿前正中設立宣詔台，由宣詔官宣讀詔書，文武百官按等級依次排列於金水橋南，面北而跪恭聽。宣詔畢，遂將皇帝詔書放在一隻木雕金鳳的嘴裡，再用黃絨繩從上徐徐降下，城樓下的禮部官員跪接詔書，再用黃紙謄寫，分送各地，宣示天下。
