1889年7月9日，神谷正太郎出生於日本愛知縣，幼年時被神谷家收為養子，長大後進入名古屋商業學校就讀。這家以“世界是我的市場”為校訓的商業學校，在日本教學中非常注重對學生灌輸“以通商雄霸世界”的思想，它對正太郎日後的經營觀念產生了較大影響。畢業以後，他進入三井物產公司工作，由於成績突出而在幾個月後被派往英國分公司工作，5年以後，又去美國主持了一年的公司商務。由美國回到英國以後，正太郎辭去三井物產的職位，自己設立了“神谷商事會社”，從事鋼鐵批發業務。1927年，由於受國內經濟衰退及英國煤礦工人罷工的不利影響，他關閉了在倫敦的公司回國賦閒。回國後，受生意興隆的汽車製造業影響，他進入美國通用汽車公司在日本開設的公司從事傳票整理工作，一年後升任銷售部副部長，後歷任東京經銷店經理、公司銷售廣告部部長、公司副總經理等職。
1935年8月，神谷正太郎結識了正在籌備生產汽車的豐田喜一郎，兩人一見如故。豐田喜一郎談到了自己對國外汽車製造廠商搶占日本汽車市場的看法、自己發展民族汽車工業的打算與信心，同時也談到了對銷售問題的擔擾，力邀神谷正太郎加盟自己的公司。神谷正太郎深受感動，當面答應一個月後就到豐田麾下效力。1935年9月，神谷正太郎假如豐田主持銷售工作，11月，美國通用公司在日本的首席銷售經理山口佐助也受其影響加盟了豐田公司。
