作為文學的一個專門術語，現實主義最早出現在十八世紀德國的劇作家席勒的理論著作中。但是，"現實主義"作為一種文藝思潮、文學流泥和創作方法的名稱廣則首先出現於法國文壇．法語中的Realisme一詞，來源於拉丁文Realistas(現實，實際)。現實主義名稱的出現和這種文藝思潮的存在完全是兩碼事。在法國，現實主義之稱始於十九世紀五十年代。最初，由法國小說家商弗洛利(1821--1599)第二次用宋當作表現藝術新樣式的名詞，他於1850年在《藝術中的現實主義》一文中，初次用這個術語作為批判觀實主義文學藝術的標誌。其 後，法國畫家庫爾貝(1819--1877)在繪畫上提倡現實主義。
一八五五年，庫爾貝舉辦了一次個人畫展，引起一場大辯論，文藝史上稱為"現實主義大論戰"。就在這次淪戰中，庫爾貝創辦了一種定期性的刊物，命名為《現實主義》。一八五七年，庫爾貝的熱心支持者商弗洛利又把他的文集定名為《現實主義者》，從此在歐洲文壇上正式樹立起一面現實主義的旗幟，這一術語也就在法國流行起來了。眾所周知，巴爾扎克 (1799--1850)是現實主義這個名詞最深刻含義上的作家，他 的《人間喜劇》乃是深刻的規範化的現實主義文學。但是，巴爾扎克正如這一流派的夥伴們司湯達，狄更斯、薩克雷以及果戈理一樣，都不曾用"現實主義"這一名詞來標明他們的新型的文學流派。在俄國，首先使用這個術語的是文藝理論家皮薩列夫(見他的(現實主義者》)，不過，那已是十九世紀六十年代的事了。
一般說，凡是在形象中能最充分地表現現實生活的典型特徵的，都叫做現實主義作品。法國文學史家愛彌爾·法蓋解釋說："現實主義是明確地冷靜地觀察人間的事件，再明確地冷靜地將它描寫出來的藝術主張。……要從幾千幾萬的現實事件中，選擇出最有意義韻事件，再將這些事件整理起來，使之產生強烈的印象"這同恩格斯所說的"除了細節上的真實之外，現實主義還要求如實地再現典型環境中的典型人物"的定義基本一致。如果我們不把現實主義簡單地理解為各種真正藝術所固有的現實性，而是理解為單獨具有一整套性格描寫的原則和藝術方法的話，那末，在西歐來說，現實主義的形成，一般認為在文藝復興時期。從文藝復興的現實主義到十九世紀二十年代的批判現實主義，其中又有十八世紀啟蒙時代的現實主義。文藝復興時期的現實主義以描寫人物生動的豐富的感情，欲望和感受而著稱它表現出人類的崇高，人物性格的完整，純潔，而且富有詩意。但在分析社會關係方面又不及啟蒙時代的現實主義。後者具有更多的社會性和分析性，強調創作要有明確的社會目的相思想教育作用。
十九世紀的批判現實主義思潮既是歷史的繼承，又是現實的創新。它總匯了十八世紀以前的文學經驗，補充了文藝復興時代現實主義歷史具體性之不足，擺脫了古典主義的理性原則，克服了啟蒙時代現實主義的說教成份和浪漫主義的主觀性。它又從文藝復興文學中接受了性格描繪的具體性從古典主義和啟蒙時代文學中接受了社會分析因素，從浪漫主義中汲取了一些激情，但它逐漸喪失了前代文學中特有的樂觀主義，卻沾染了無法擺脫的悲觀主義。十九世紀的批判現實主義仿佛是文藝復興和啟蒙時代現實主義特點的有機結合；又在新的歷史條件下加以發展。它能從事物的運動和發展中，從人與環境的多種關係中去描寫人，特別是它在再現典型環境中的典型性格，再現社會生活的真實，直接分析社會的經濟關係，對現實作出尖銳的揭露和批判方面，又達到前所未有的程度。在世界文學史上，十九世紀的批判現實主義文學，成了歐洲資產階級文學藝術發展的最高峰。
