戰爭背景
太平軍於1853年占領南京後，隨即部署軍隊西征，以禁止首都天京和開闢財源糧源，起初西征軍極為順利，所向披靡，勢如破竹。1854年6月，西征軍在湖北湘潭遭受湘軍重挫，損失慘重，被迫中止了戰略進攻，千里潰敗，局面一發不可收拾。這時，翼王石達開受命擔任西征統帥，指揮大江南北的戰事，於1855年初，在湖口九江之戰中，重挫湘軍水師，同時利用敵軍後方兵力空虛的特點，部署將士千里反攻，使得太平軍“三下武昌，四占漢口漢陽”，西征頹危之戰局為之一變。
逆首曾國藩仍不甘心失敗，拚命網羅殘兵敗卒策劃捲土重來。他命令周鳳山等所部湘軍繼續賴在江西，加緊窺伺九江；命胡林翼加緊進攻武漢，妄圖胡林翼攻下武漢後，再沿江東下與他在江西會師，最後再給予太平天國致命一擊。胡林翼在武漢徘徊數月，無絲毫進展，相反被守將韋志俊殺的大敗，武漢的形勢歸於平靜。曾國藩為加強湖北諸軍的實力，不得不撥出江西湘軍的一部分勢力，以羅澤南為統帥，增援湖北。1855年10月，羅澤南自江西攻入鄂南，連陷通城、祟陽，在鄂南橫行肆虐，武漢周邊的形勢再一次緊張起來。11月初，翼王石達開自安慶入援湖北，抵達鄂南前線，首戰告捷。石達開原計畫由韋志俊和他一起入湘，把戰線引到湖南，直搗湘軍巢穴以解武漢圍，但是，從武昌南進的韋俊一軍，戰況卻不理想。韋俊於十一月五日、十二日兩次自蒲(土斤)進攻湘鄂交界的羊樓峒，都被羅澤南所敗先後損失三千多人，反使羅澤南和胡林翼得以會師向蒲(土斤)進犯。計畫受挫，石達開不得不重新考慮新的戰略計畫，目前的這種情況，鄂南尚未肅清，江西也在敵人手中，攻擊湘軍老巢或者在鄂直接與敵決戰以達到解圍的目地根本不現實，代價太大，也很冒險，即使取勝，也屬慘勝，因為太平天國這時雖是全勝時期，但是與人口、土地占絕大多數的清政府相比，仍然相當弱小，清政府有充足的人口、穩固的後方，可以源源不斷的招募訓練新的士兵；太平軍根據地時常處於戰亂中，根本不具備敵軍的優勢，一旦貿然決戰，導致兵員折損過大，短期內勢難恢復。而環顧四周，江西是絕佳謀取之地，從地理位置上看，它西通湖南，東連閩浙，南接廣東，北界鄂皖，位居東南各省之中樞。如果占有江西，則東南各省便可聯成一片，可利用江西的人力、物力、財力繼續支持革命；而且湘軍統帥曾國藩龜縮南昌，自羅澤南統帶兵力入鄂後，江西兵力空虛，如果深入江西，曾國藩自身受到威脅，必定要撤回羅澤南的部隊和九江城下的圍師。這樣，不但鄂南和武昌的壓力會大大減輕，而且連九江之圍也可不戰自解。 最後一旦結束了江西戰事，擒獲曾國藩，收復了江西全境，再揮軍西征，把戰火燒向湖南，整個戰爭局勢也將得到徹底逆轉。因此石達開決定突入江西，再拔四千名精兵協助韋俊固守武昌，自己則親率一萬多名主力，於1855年11月下旬取道湖北通城，浩浩蕩蕩地進入江西。
戰爭過程
石達開率軍突入江西後，11月24日在義寧州境的崇鄉小斗嶺下，以詐敗、設伏的戰術；擊潰了敵軍，陣斬清軍總兵劉開泰等人。12月9日，石達開軍擊敗扼守八疊嶺的新昌縣團勇，隨即占領新昌。同時，石達開分軍占領上高。石達開在新昌、上高會合由湖南茶陵州進入江西的周培春、葛耀明、陳壽、鄧象、盧偉、王崇開、關志江、陳植槐等天地會起義軍約數萬人，因而勢力大增。12月15日，石達開自新昌、上高分兵三路，同時向瑞州、臨江和新喻進軍。
北路軍，由檢點賴裕新率領，於12月18日由新昌經棠浦鎮進攻瑞州，經過一晝夜激戰，擊斃湘軍營官知縣劉希洛、李錕，於12月19日克復府城。1856年1月，太平軍自瑞州分軍占領奉新。2月，又先後占領靖安、安義。4月初，九江守軍也開始配合出擊，先後占領德安、南康、建康、義寧、瑞昌等城。
中路軍，由石達開親自統率，以丞相張遂謀為先鋒，於1855年12月18日，自上高經界埠、陰岡嶺進占臨江，12月21日占領樟樹鎮。石達開便設總指揮部於臨江，以指揮江西諸地戰事。不久，又分軍於1856年1日1日占領新淦。此時，天地會起義軍王義潮、劉普雲部已於年前的12月23日攻占泰和，並繼續向吉安挺進，與當時正沿贛江而上的太平軍遙相呼應。於是，中路軍在新淦又兵分兩路：一路攻取吉安；一路攻取撫州、建昌。撫、建一路，以檢點黃添用、軍略餘子安等率領，自新淦經峽江境內進攻撫州、建昌。1月12日占領永豐，3月20日占領樂安。繼之，經永豐進圍撫州，知府曹夑坤、臨川知縣馬永熾聞太平軍至，棄城逃遁一空，留下大炮及其他軍械盡給太平軍。3月30日，太平軍日撫州分軍占領崇仁、金溪等縣，太平軍占領撫州後， 時“建郡諸民，聞風驚竄，南城奸民導賊數人入戰，其黨續至，嚴設守具，遺偽將張三和等百人至南豐駐一日，至新城駐二日，仍退入郡城”，4月4日，太平軍兵不血刃占領了建昌府，繼之占領宜黃、南豐、新城等縣。吉安一路，由張遂謀率領，於1月8日自新淦占領吉水，時太平軍的一支先頭部隊已進抵吉安城下，與天地會起義軍王義潮部勝利會師，並開始聯合圍攻吉安。攻城軍“屢掘地洞以棺載硝轟城”，守敵則“先穴城內地以銷其焰，故四五舉而不能破”。11日，周鳳山軍同水師劉於淳，賀虎臣奪陷樟樹；16日，又陷新淦，而吉安又久攻不下，戰事一時陷入僵持，為避免陷入兩面作戰，石達開決定先攻下吉安後再揮師去剿滅周鳳山。吉安守敵雖負隅頑抗，已陷入彈盡援絕的地步，“求援於上下游，無一救者，城中乏油，官弁兵勇皆暗坐以守，無鹽輒食淡，雖有米豬雞狗，食悉盡。馬有斃者，剝其肉賣之，價比常時昂三倍。次年丙辰正月二十三日大雪，翌口雪愈甚，深二尺余，城中無柴炭，兵勇凍且餒”，這時，石達開親臨吉安前線，決定採用“屯寧式安地雷轟西城”，即採用大面積轟塌突破法，使守敵堵不勝堵。3月1日黎明，太平軍由西門挖地道，轟踏城牆十餘丈，守敵調集城內兵力拚命防堵，吉安城內其他城門的守敵兵力頓時空虛，太平軍遂從北門用雲梯登城，一舉攻陷吉安，守敵按察使周玉衡，知府陳宗元，知縣楊曉昀以下全部被殲。接著，太平軍從吉安分軍占領府屬之永新、安福、永寧、蓮花、萬安、龍泉各縣。當吉安底定之後，3月15日，石達開督師數千，船200餘只自吉安返抵臨江，駐紮永泰，決計打擊周鳳山，重新奪回戰略要地樟樹鎮。 因為“樟樹鎮者，西近瑞(州)、臨(江)，東接撫、建，(贛江)兩岸之關鍵,省城(南昌)之咽喉”，自17日起，西征軍由沙湖渡至東岸，進攻橫樑。西征軍在狗頭堤一帶分駐有近5000人，一路紮營河橋，一路紮營堤左，兩路築營於河邊沙洲，“勢甚嚴整”。周鳳山指揮敵軍分路相攻，水陸配合，西征軍“抵死鏖戰”，初戰未能獲勝，但仍在橫樑阻滯湘軍。 3月22日，石達開率主力數萬渡河，分扎橫樑，香溪一帶，23日，周鳳山見太平軍聲勢浩大，遂與彭玉麟東西兩路抵禦，雙方激戰，石達開分兵繞向東路抄敵之後，奮力拚殺，湘軍“紛紛潰敗”。西征軍乘勢緊逼，前後夾擊，重重圍殲，使敵各營間不能相顧，盡毀湘軍營盤，殲敵千餘人，周鳳山逃往南昌。
太平軍經略江西形勢圖南路軍，初由石達開部將胡其相率領，後改由胡以晃、黃玉昆率領。先是胡其相率軍於1855年12月18日自上高南下，經新喻水北占領新喻，12月23日占領峽江，12月26日占領萬載。至是，南路軍主力便轉頭西進袁州。與此同時，胡以晃、黃玉昆也自臨江率軍前來增援，於1856年1月6日占領分宜，1月8日占領袁州，1月14回占領萍鄉。
樟樹大捷後，周鳳山山軍大敗，逃亡南昌，曾國藩坐困孤城，處境難堪，文報不通，惶惶不可終日，曾國藩飛檄羅澤南援贛，羅澤南不從，妄圖等打下武漢後，再率軍增援江西，曾國藩求援書信屢至，羅澤南心急如焚，這些書信成了他的催命符，很快在一次戰鬥中，被武昌守將韋俊擊斃，這時候的湘軍已陷入將亡兵殘的窘境局面，兩大悍將羅澤南、塔齊布先後喪命，周鳳山軍亦遭重創，援軍已被阻擋在湘贛鄂交界而不得進。而此時九江之圍已解，倘若持久下去，武漢的敵軍畢竟陸續撤圍支援江西，這時的形勢對太平軍極其有利，
正當各路大軍正磨刀霍霍準備一舉踏平南昌的關鍵時刻，東王楊秀清飛檄石達開揮軍東進參加剿滅江南大營的戰役，江西兵力減弱，江西軍務先由黃玉昆，後由韋昌輝掌管。西征軍在江西基本停止了戰略進攻，與敵轉入了相持，石達開如果不是奉命回京破江南大營，在攻克樟樹之後，各路大軍同時進攻南昌，是有可能馬到成
功的。攻下南昌，江西全省便結束戰爭，然後國回師湘鄂，西征軍便可出現一個極盛時期。
戰爭結果
石達開率領的太平軍自1855年11月下旬突入江西，到1856午4月，前後不到半年時間，連克七府四十七縣，加上原來已占有的九江、湖口、彭澤，總共為八府五十縣，但是其中有些縣，如安仁、萬年、餘干、樂平、德興、浮梁、只是路過而已，並未踞守。南豐只占一日，萍鄉已於3月18日失陷，實際上，太平軍在江西占有府縣為八府四十二縣。石達開經營江西之戰，不僅解了九江之圍、緩解了武漢之危，使湘軍自軍興以來陷入了罕見的低谷，而且此戰還開闢了大片根據地，獲得充足的人力物力，使江西為支援以後的革命戰爭做出了重要貢獻。
