概述
空中圖同治元年（1862年）江西長寧縣（今江西省尋烏縣）桂嶺堡水東村廖帝聘在黃畲山培桂園開壇布化，創立真空教。以道戒菸治病，門徒中賴仁章、凌邦壁、張聲見、藍菊英(女)道行最高，後人將其4人與廖並稱為五祖師。人稱真空廖祖師、本空賴祖師、原空凌祖師、受空張祖師、音空藍祖師。
教派經典有廖帝聘所著《極空》、《無相》、《報恩》和《三教》諸經。在修持上以“複本還原，歸一歸空”為宗旨，用靜坐、靜悟之修行以達到所謂自身與本體真空融合的境界，教徒不持齋。
道堂
機構設定
真空道的總道堂設在黃畲山，道長駐此，領導全道活動。總道堂之下設有大道堂，負責人稱"太上老師"，一般以所駐山名為其堂名，如清桂山道堂、大仁山道堂、浮雲山道堂等。大道堂之下另有中、小道堂，負責人稱"太老師"或"老師"。此外，尚有道徒在家中自設的道堂和家壇。總道堂雖與各地道堂始終保持著統屬關係，但各地道堂均不必向總道堂繳獻香金，總道堂的經濟來源主要靠信眾捐助。
道堂布置
廖帝聘在世時，曾在修覺山建有道堂，作為道徒的宗教活動場所。廖帝聘去世後，由其弟子修建的道堂遍及贛、閩、粵等省。各地道堂雖規模大小不一，但均以一個宏偉、寬敞並坐北朝南的經堂為中心。經堂亦稱祖堂，是教務活動中最重要的場所，每日誦經、參拜、靜坐等功課，均在此進行。
因該教不奉祀偶像，故一般在經堂大廳正中的後牆或屏風上，橫掛一塊長方形的大鏡子，大鏡子上方則為"空中圖"。大鏡子前以及長香案後面，並排面南置放五把空椅。居中為真空祖師廖帝聘座位，兩側各兩把分別是廖帝聘親傳弟子本空祖師賴仁章、原空祖師凌邦壁、受空祖師張聲見和本空聖母（又稱音空祖師）藍菊音座位。這五把空椅，任何人不許坐。五把空椅前面的長香案上，置放香爐和蠟台，香爐內通常只焚檀香。緊靠香案前方，置一小經案，上放《四部五冊》及誦經時用的銅磐、木魚、吊引磐即碰鈴等法器。長香案及五位祖師的空椅兩側，各置一把面南的空椅，名為"護法椅"，僅供道長在做功課時坐。整個大廳內，除上述七把椅子面南置放以外，還有許多供一般道友做功時坐的椅子，一律面北，即面向祖師的空位置放，不許轉換別的方向。前廳的中部，擺滿供道徒跪拜用的大蒲團。經黨內屏風兩側的立柱及廳門兩側，均貼有檻聯，常見的有：“空道有本源，超群黎同出苦海；中正無偏黨，拔眾生共到淵源”，“人和天地人，六合內齊來返本；道參儒釋道，三教外獨立為尊”等。
空中圖
廖帝聘創立真空道以後，為了使教義的闡釋更加通俗化、直觀化，先後設計了"空中圖°、"空道圖"、"空字圖"和"無空圖"，以便於指圖講道，人人皆能懂得其中妙理。其中尤以"空中圖"最重要，各地道堂均將其懸掛於經堂正中。空中圖，圖形主要由"空中"兩個大字組合而成，即將"中"字嵌入"空"字"穴"與"工"兩部分的中間。另外，在描空的大字內，主要在"空"宇上方寶蓋一點及整個"中"字的各個部分，均又嵌入若干個小字。這些小字中，陳有"一法包含無量法，一間劈破萬般門"、"空道流行，天理循環，無偏無私，不上不下"、"靈光普照"等完整句子以外，其餘的均可與大字相結合，從而組成"復始空中"、"正中"、“複本還原、歸一歸空”以及"考真"、"考直"、"考願"、"考舍"等詞或句。
儀式
真空道的主要社會功能是幫助人們戒除鴉片菸癮或治療疾病，於是通過一定手段而達此目的整個過程，便構成該教的重要儀式。其儀式包括跪拜、靜坐、誦經、飲茶四項內容，除以上四項內容外，還有兩項重要的輔助手段，一是提倡常年露宿，雲屏山道堂各房設有床及帳，但該教有一規定，要求教徒晚上必須在露天空地，坐在椅子上而睡，不得躺在床上臥睡。二是開齋茹葷，講究營養，注重清潔衛生。真空道將這一套儀式稱為清茶戒菸精神療疾法。
跪拜
與常人即頭不同，實行五即首，並輔以甩手動作(每首一次，隨之甩手一次，甩手時雙臂向前平舉，然後自然放下並向身後擺動)。真空教極重對祖師的參拜。雲屏山道堂規定，每日三餐前，所有教徒都必須到道堂大廳參拜。參拜時，主持人要擊罄。參拜者不論在大廳任一地點，只要面對空椅即可。跪時兩手向身邊散開，跪叩不拘次數，至疲倦為止。在祖師前參拜後，諸人方可回膳廳進膳。
靜坐
二目微閉，端坐於椅上，要求做到心無掛礙，達於神凝，"凝則精氣神三寶能固"。
誦經
以上靜坐與跪拜，通常都是與誦經結合進行的。平日例行早、中、晚三次功課。功課開始時，隨著誦經生擊磐和詠唱"經頭"，眾道友依次在大蒲團上，向經堂正中祖師的座位行跪拜禮，接著開始靜坐。在寬敞潔淨的大廳內，紅燭高燒，檀香氤氳，經曲迴蕩，法器叮噹，充滿肅穆和神秘的氣氛，令打坐者人靜而達於神凝。誦經結束時，靜坐者復依次起立，再行一次跪拜禮，整個功課就此告一段落，如此每日進行三次。跪拜(包括甩手)與靜坐，動靜結合，相輔相成。 "動則生血，靜則還原。"
飲茶
各道堂平日用大瓷盆沖泡上好的清茶，除供住堂的一般道友大量飲用外，對戒菸者或其他疾病需要施治者，還要令專人為之強行灌飲，直到患者被灌得淋漓大嘔方正。此種方式，稱作"過閣"，被認為是"化濁接清"、祛除一切沉痾的有效手段。若遇外科疾病，如患瘡癤或眼疾，則將大瓷盆內的茶葉撈出敷之。
朝拜
除此之外，每月初一、十五，都有信徒前往總道堂朝拜真空祖師廖大伯，每個信徒一年至少朝拜三五次。朝拜時，點香燃燭，道長端坐正中，低眉垂目，下面信眾列隊下跪，口誦經文，每誦一句，彎腰下拜一次，跪拜方式與戒菸道友相同，誦經畢，跪拜亦停止。道長徐徐睜眼，向信從微微點頭，如有要求治病者，上前說明並行禮求治，道長口中喃喃，隨即施茶一杯。真空道的盛會是在每年的四月初九日(廖常聘生辰)、七月二十七日(黃畲山開壇市化)、十一月十六日(廖帝聘忌日)。屆時，各地信徒大都赴會，少則數千，多至萬人。每當此時，道堂大廳案桌前的一對石獅背上，插上一對重達一百二十公斤的大紅燭，五個鋁亮的大銅香爐中也焚上檀香。紅燭高照，煙霞氤氳，信徒絡繹上會赴會，向祖位跪拜。道黨內殺豬宰羊，飯菜豐盛，名曰"殺性免劫"，信徒飽餐一頓而歸。
入道
新道友人道，無論是為戒菸、為治病，還是僅為對真空道的崇信，首先需經老道友介紹。入道儀式十分簡單，僅需備活雞一隻敬獻祖師，在誦經生高唱"大道如意"的歌聲和噹噹的銅磐聲中，由一位教務人員持刀在祖師的神位面前當場將雞殺死。道友人道後，一般要求住堂靜修。有些地處山鄉村野的道堂，還要求住堂道友開荒耕種以自給。設在城鎮的道堂，其經費則靠道友們自願捐助。對不能長期住堂的道友，亦不勉強，允許其在煙席戒除或疾病痊癒後返家居住，對祖山可向而往之，每年逢朔、望或重要節日，來道堂朝拜數次即可。
稱謂
道徒之間，有兩種習慣性的稱謂，一種是稱"功德"，其中又可依性別分稱"男功德"和"女功德"，或依人教時間早晚分稱"老功德"和"新功德，另一種是互稱"道友"，除有勇、女、新、老之分外，還可依其人教前是否習染鴉片煙臆，而將以往的"痛君子"稱為"混道友"，其餘未曾習染煙痛者則稱"清道友"。
教義
真空道的教義主旨是以"空"宇為核心，因此廖帝聘便又將其推而衍之，具體化為"五皈"真蹄與"四考"法門。其中"五皈"偏於理論，屬形而上者;"四考"偏於實踐，屬形而下者，以此作為信眾的修持原則。隨著真空道的發展，該教還為信眾定有道規十條，又定有十戒，以此約束信從，克己自律，學好向善，並作為檢驗道徒對真空道是否虔誠信奉的標準。
五皈
1．皈依——心與道合，須奧不離；
2．皈中——不偏不倚，允執撅中；
3．皈正——吾心正，則天地之心亦正；
4．皈一——純一不二，不為旁門外道所引；
5．皈空——渾忘色相，無我無人，古今宇宙，一切皆空。
四考
1．考真--達本明途，保守真元；
2．考直--道直如矢，絕無邪曲；
3．考原--一心向道，毀譽由人；
4．考舍--超出凡俗，不戀塵緣。
十道規
禮祖堂、尊主教、睦同修、別男女、守職業、重衛生、戒菸癮、治疾病、佐治化、尚修行。
十戒
勿淫慾，勿盜偷，勿賭博，勿奢侈，勿驕傲，勿吃鴉片，勿說證言，勿信偶像，勿迷信風水，勿忘恩負義、件逆倫常。
經典
廖帝聘融合三教經典，陸續編定了《報空寶卷》、《無相寶卷》、《三教寶卷》、《報恩寶卷》等四部寶卷，因第二部二冊，簡稱《四部五冊》。《四部五冊》集中反映了廖帝聘的宗教思想，是了解真空道教義的基本資料。其中的大部分內容是廖帝聘從早年研讀的三教經典，特別是從《羅祖五部經》中轉抄的。在轉抄時，有的段落做了一些更改或增刪，有的則是將諸說雜揉在一起。為了突出其教義主旨，廖帝聘在許多經文的段落包括整段照搬佛道經典，如《心經》、《清淨經》等的後面，都要綴上"複本還源，歸一歸空"這樣一個定型化的結尾。廖帝聘在《四部五冊》中，一再闡揚他是無極聖祖化身，臨凡救世:"天下教門亂紛紛，迷昧眾生無投奔。無極聖神來投化，托化廖祖談真乘。“"空祖原是空生子，顯場空道度眾生。”"塵世眾生只有奉空通、拜祖師、悟真空，才能複本還源，永無生死”；"訪明師，求正法，躲離四生。""又不生，又不滅，長生不老。"
報空寶卷
第一部《報空寶卷》，又稱《真空寶卷》或《首本經卷》，簡稱《首本》，是《四部五冊》中最重要的一部。一部一冊。其內容主要集中在教義核心" 空"往上。諸如"歸一歸空","歸空家鄉°，"家鄉就是真空","祖師空身是大身，大身是空身，空身大身原是一，一者本是無極身"，相空諸境，夜空諸夢","空色空相空心性","空行空坐空圓成"等等。其次，就是"空"與"無"、與"我"、與"人"、與"一"、與"萬物"的關係拍口"太虛真空無極身，無為無看自現成;無我無人無一物，一性含容萬物根°，"一是萬般萬是一","祖師萬法虛空生"等等。再次，便是空道變化的無窮奧妙，如"日月星辰可墜地，山石從地可飛空，海水深淵可令枯","刀不能砍，水不能淹，火不能燒，萬物不能遮擋;天不能蓋，地不能載，山河石壁無隔礙，任意縱橫自在", "動則變化無窮盡，靜則還原複本真","空中變化妙義深，不可思議不可稱"等等。
無相寶卷
第二部《無相寶卷》，又稱《無相真經》。一部二冊。其內容大部分來自《羅祖五部經》，如《巍巍不動泰山深根結果寶卷》第十二品"歸家人不知何處細說便知"及第四品"一字流出萬物的母"，《苦功悟道卷》第十七品"天地萬物何處來，本是真空能變化"八破邪顯正鑰匙卷》第二十三品"想當初無天地先有本體，想當初無日月先有吾身"等。
三教寶卷
第三部《三教寶卷》，又稱《三教真經》。一部一冊。其內容首先是來自《羅祖五部經》中《破邪顯正鑰匙卷》第十五"破道德經品"及《巍巍不動泰山深根結果寶卷》第十七品"未曾初分無極太極雞子在先"等;其他部分則分別來自《佛說高王觀世音經》、《高上玉皇心印經》、《太上老君說常清靜妙經》以及南宋朱嘉集注的《大學》 、《中庸》中的部分章句等。
報恩寶卷
第四部《報恩寶卷》，又稱《報恩真經》。一部一冊。其經詞中除一部分與《報室寶卷》相同外，另一部分則屬於報恩、祝福或超度等方面的內容，其中有來自《苦功悟道卷》第十八參星的"十報恩"八巍巍不動泰山深根結果寶卷》第二十三品"流浪家鄉"及第二十四品"我今己得安身地，西方路上唱羅哩"，《破邪顯正鑰匙卷》第十三品"無為門下不燒錢，信鬼燒紙不成尊"等。在一段《祝福贊》中，通篇是祝願"人人增吉慶，家家保全康"的吉祥話語，其中還特別點出戒菸的內容:"祈保脫去洋菸者，永不踏地獄之門。"
祖師
廖帝聘，字達群，號兆空。江西長寧縣(今江西省尋烏縣)桂嶺堡水東村人。生於道光七年(1827年)四月初九日，卒於光緒十九年(1893 年)十一月十六日。
廖帝聘父交泰，母賴氏。交泰前朔數代，有翠邦其人。廖家在翠邦之後，"不但家聲大振，人文亦蔚然興起"。為帝聘四書五經等儒學啟蒙的，是其胞叔府學生員履泰，由此可知廖氏在當地應屬殷實之家。廖帝聘兄弟六人，居長。七歲人學，從其胞叔履泰讀書。長大後，末參加科舉，而在本邑習商。二十歲時，娶妻王氏。兩年後，生女不育而夭。又二年，妻王氏亦去世，帝聘遂萌出家之念。雖為父母所勸止，但此後除潛心研習三教經典外，對日常凡俗雜事概不屑問，終於鹹豐七年(1857年)正月上元之日，毅然辭親投玉屏山雲蓋崬古剎長老劉必發門下學佛。不久，又隨長老遷往修覺山，埋頭讀經，苦行修持長達六年之久。
在此期間，長老命廖帝聘反覆誦讀《羅祖五部經》,作為參悟主課。同治元年(1862年)，他聲稱受神人點化，當為"空中教主"，並可開齋茹葷,遂別師返里，入居廖氏別墅黃畲山培桂園，勤修內果，苦立外功，融合三教經典，特別是吸收了《羅祖五部經》的宗教思想，陸續編定《報空寶卷》、《無相寶卷》、《三教寶卷》、《報恩寶卷》 ，簡稱《四部五冊》。 《四部五冊》的出現，標誌著真空道的誕生。
自同治元年(1862年)真空教創立以來，在江西各地傳播。後來官府以邪教罪名逮捕他，光緒十九年(1893年)死於獄中。
傳布
廖帝聘創立真空道後，便開始在黃畲山培桂園開堂布化，為人戒菸治病。一時求戒菸治病者接踵而至，信奉者也日漸增多。從清光緒六年(1880年)起，有賴仁章、凌邦璧、張聲見、賴仁章之妻藍菊音先後皈依入教．他們死後與廖氏一同被信眾奉為真空道5位祖師。
清光緒十年(1884年)，廖帝聘攜兩個弟弟與賴、凌、張3弟子等人在安遠泊竹園建立“浮雲山道堂”。使該地成為贛南傳道中心。清光緒十六年(1890年)。廖氏師徒開始北上傳道，經過幾年努力，信徒已遍及贛南各地，成為江西的一大教派。
清光緒十八年(1892年)，廖帝聘、賴仁章、張聲見被捕，廖帝聘絕食而死，眾弟子與家人將其葬在贛縣東門外。從此，廖帝聘被徒眾奉為“真空祖師”，其墓地也成為真空道的朝拜聖地。賴仁章、張聲見後被營救出獄。
清光緒二十一年(1895年)，張聲見亦病逝。賴仁章與凌邦璧遂繼承廖氏遺志建起黃畲山總道堂，作為真空道的祖山與傳道中心。此後，賴、凌、藍3位弟子四方傳道。
到19世紀末20世紀初，真空道已由江西境內傳到廣東、福建、江蘇、浙江、湖北、湖南、安徽、河南、北京以及西北陝甘、西南四川等地，並陸續發展到香港地區和泰國、新加坡、馬來西亞、菲律賓、印度尼西亞等國，發展成全國性乃至世界性的教派。
民國15年(1927年)，廖帝聘百年誕辰時，中外道徒萬餘人匯集黃畲山舉行紀念大會，宣稱“天下為一家，中國為一人”。
民國37年(1948年)，廖藝圃將真空道改稱真空慈善會，在國民政府社會部備案，總堂仍設在黃畲山，同時在南京設立辦事處，各地設立支會。是年農曆四月初九，廖帝聘生辰時，真空慈善會在黃畲山召開成立大會，廖藝圃被選為理事長，一批國民黨軍政官員被選為理事、監事，真空道得到了國民黨政府的承認。
據已故羅香林先生調查統計，截至民國38年(1949年)前，真空道已在國內12省1市設立道堂總計205座，即江西85座、福建28座、廣東22座、江蘇23座、湖北20座、河南7座、湖南6座、安徽5座、陝西3座、四川3座、甘肅1座、台灣1座、北京1座。香港8座，東南亞總計172座，其中馬來西亞最多，122座，其次是新加坡36座、印度尼西亞7座、沙勞越6座、北波羅洲1座(數目以20世紀60年代為限) 。
現狀
至民國16年(1927)初，五祖師均已去世，真空教活動逐漸減少。新中國成立後，雲屏山道堂停止活動，教徒下山遷至焦坑居住。1965年，雲屏山道堂被拆毀。改革開放後，福建等地又興起了真空教，如今，真空教在台灣和新加坡、馬來西亞等南洋華人社區還是有一定的影響。
