道教流傳
道教附會說，玄武生於黃帝時，為淨樂國太子，入湖北太和山修煉，久而得道，被玉帝冊封為玄武真君。宋真宗時，改玄武為真武。天禧二年（1018）加封真武為鎮天真武應聖帝君，簡稱真武帝君。由宋至明，歷代皇帝對真武屢加封贈。自道教把真武奉為人格化的神以來，武當山道教把它尊為最高尊神，沿襲至今。現存於武當山文物管理所的一尊真武像，鑄於十二世紀初，銅製，像作披髮，赤足履龜蛇。
也說真武“披髮、黑衣、仗劍，踏龜蛇”。實際上是古代煉丹家借龜蛇合體以喻身中水火之交，遂把真武繪作龜蛇蟠蚪之像。
神話起源
對於真武的神話學上的起源問題，又這么幾種觀點：
1 、由天地神演化而來，最初是男女合抱，象徵天地精靈，化為龜蛇合抱，又由原來的戀愛神變為戰鬥神。最後，龜蛇和體，成為了一個神，即真武，而龜蛇又化為真武手下的龜蛇二將。
2 、源於禹父鯀。鯀是鱉族的首領，鱉是該族的圖騰；其妻修已，即“修蛇”。鯀為龜，修已為蛇，正是龜蛇相交之象。
3 、源於水神玄冥。根據文字訓詁說“冥”字與“武”字古音相同，通假。4 、本是人，被後世人附會為神。5 、源於星辰信仰。
個人觀點
簡介
玄武本是一種動物崇拜，也可以說是生殖崇拜，即崇拜龜蛇，（古代有一種認識，認為男烏龜沒有生兒育女的能力，只好借蛇的種，眼睜睜的看著女烏龜跟蛇······，“帶綠帽子”“烏龜”蓋由此來，呵呵。我覺得這種認識應該是上古時對龜蛇認識的一種延續。）且因龜蛇二物是蟄伏之蟲，又與水有關，故托於北方、主水、主冬、主死。後劃分出了北方七宿，乃以早就有了的玄武形象來定義它。再後來有道教徒把它改變成了護法神，不斷進行再創造，變成了今天的真武大帝，手下還有龜蛇二將。
我之所以說是先有“玄武”後有“北方玄武七宿”，是因為我看那七宿並不像玄武，不大可能是象形，到很可能是象義。
玄武詞解
以上是一些學術上的內容，下面說說在民間和道教里的“既成事實”。真武本名玄武，勞爾同志說過了，是為了避諱改的。避什麼諱，後面會說，很搞笑的。對“玄武”一詞，古人有幾種解釋：
1 、《禮記》孔穎達（好像是）疏：就是龜。
2 、《楚辭》洪興祖補註：謂龜蛇，因為在北方，故曰玄；身有鱗甲，故曰武。
3 、《文選》：龜蛇合體，龜蛇相交。
4 、《後漢書》：水神，北方之神。
四靈
玄武已開始是作為星辰神被道教吸收的，而且一開始跟青龍、白虎和朱雀一樣，是護法神，地位不高，並且還是動物形象；在宋代玄武人氣彪升，竟成為了一位大神，並且徹底的脫離了動物形象，龜蛇合成了一個人形。這與宋朝皇帝的推波助瀾是分不開的。在太祖時，有玄武、天蓬等為天之大將的說法；後來軍營里有士兵見到玄武顯靈，其實就是一起看見了一條蛇和一個烏龜，然後軍營蓋了一個祠堂，祠堂旁邊的泉水竟能治病。這事讓真宗聽到了，就下令就地建觀，這就是中國最早的真武廟了。
中原興起
從此真武崇拜就在中原興起來了，皇帝號召嘛。等到了元朝，由於受到了漢人的薰陶，蒙古人竟也重視起真武了，也建過不少祠堂和道觀。
等到了明朝，朱棣在發動靖難之變時曾鼓吹真武顯聖。在他奪權成功之後，特別加封了真武，北極什麼什麼帝的。據傳真武修煉是在武當山，於是朱棣就下令在武當山大興土木，建了一個龐大的道教建築群，從此武當山就成為了天下聞名的道教名山。真武是武當道供奉的主神。
歷代皇帝推崇
還傳說皇宮裡著火，真武顯靈撲滅了大火，在清朝也有過這種說法，這也可以說是玄武水神的一種延續吧。
統治者抬高玄武，是為了通過神化他來神化自己的統治，顯示自己是按天命而掌天下，所以又是基建又是加封的。對於道教教徒來說，光大教門總是好的，而且他們也沒閒著，不斷的在那裡吹啊吹，編啊編，還把很多很多古人的傳說安到了真武的身上，比方李白的鐵杵磨針。最搞笑的是他們還篡改了釋迦牟尼的履歷，參見勞爾兄的文章，就是那個淨樂國太子的身世。
在道觀里的真武像旁邊，除了龜蛇二將，還常有金童玉女，世人常謂之周公、桃花女（關於二人的傳說，可以參見古人寫的小說《桃花女》，好像是這個名字）。人們對真武的供奉，主要還是因為他的水神職能，可以當滅火器使；不過他還可以是武神，又因為傳說周公善卜，桃花女善解穰，因而又把真武當保福神。
在明代吳元泰編輯的《四遊記》中專有一記，記載真武的“事跡”，叫做《北遊記》，又叫《北方真武祖師玄天上帝出身全傳》，集道士吹噓之大成。圖書館有，實在無聊可以一看。
玄武改名真武
說到玄武改名成真武，是為了避老趙家聖祖的諱。唐朝時，老李家為了抬高自己身價，愣把老子李聃說成是他們的先祖，於是大力提攜以老子為太上老君的道教。等到了老趙家的時候，想要找一個“本家”來風光風光，卻發現姓趙的竟沒有一個厲害人物。真宗急了，硬是編出一個來，跟大臣演了一個“神降天書”的鬧劇，又說什麼“聖祖上帝託夢”，還大詔天下。皇帝一拍板，誰還敢說不。道教沒有公開反對，卻也不表示承認。
而真宗編造的這個聖祖呢，叫“趙玄朗”，玄武就是為了避諱於他，而改的名。從此玄武真君手下主持兵事的劍仙與趙宋無緣。
