概念
作為首倡者的牛文元教授解釋說，通常所謂的“區域發展成本”或稱“區域開發成本”，是指一個國家或地區為了支持經濟起飛並實現區域戰略發展目標，必須進行基礎設施建設所花費的成本。基礎設施也稱基礎結構或社會間接資本，專指使用公共財富為直接生產部門和公眾生活部門提供公用、共用設施，公用、共用條件，公共服務體系的設施與機構。它是一個國家或地區公共財富使用分配的集中表達方式之一，也是社會公共財富實施更高積累的出發點和歸宿點。基礎設施的完備與否，常常是發展的前奏和準備條件。在中科院的《中國可持續發展戰略報告》中，區域發展成本主要集中在狹義的屬於區域生產型、生活型共用設施的硬設施建設成本(即通常所謂的“三通一平”或“五通一平”所花費的成本)。
影響發展成本的因素
區域發展成本的高低，主要受自然要素、經濟要素和社會要素的影響。
自然要素自然要素是影響區域發展成本的本質性基礎要素，它由地理空間分異規律的特徵所決定，包括地質基礎、地形地貌、氣候條件、水文狀況、土壤及植被等。中國的自然基礎在大國中不算很好，有先天的脆弱性。65%以上的國土是山地和丘陵；1/3以上的國土面積是乾旱區和荒漠區；世界大陸平均海拔高度830米，中國陸地平均海拔1495米，是世界均值的1.8倍。僅海拔一項，根據“生態環境應力指數”，在世界大陸平均海拔高度的基礎上，每增加100米的平均海拔高度，區域開發成本即區域基礎建設的成本將在原來基礎上平均高出2.2%—2.4%。美國與中國的對比是很好的例子，國土面積差不多，所處的緯度相近，氣候條件、生物條件相似，為什麼美國的發展成本與世界均值持平甚至略低？僅舉一例，其平原面積3倍於中國，在平原上修建基礎設施與在山區修建的成本相差很遠；美國最高的山地高度海拔低於5000米，中國僅一個世界屋脊就占國土面積17%，海拔4000—5000米的山地很多。在同樣標準的1公里鐵路，在青藏高原上的建設成本當然會大大高於平原地區。
經濟要素經濟要素。一般而言，在單位面積上所積累的公共財富(可視為基礎設施資產原值)越高，其發展成本相對較低。即經濟能力條件越高，成本係數越低。比如修捷運，以前採用先挖開地面，鋪好捷運再修整路面的方法，上面的交通在一段時間內會受到很大影響。現在經濟條件好了，能夠採用更先進的技術、更好的規劃來節省成本，可以採用地下暗埋的技術了，整個社會為之付出的成本就降低了。
社會要素社會要素。社會進步程度越高，對於基礎設施空間排布的選擇、對於基礎設施的使用和管理、對於基礎設施的維護等，均可表現出較好的結果。相對應的可以節約大量的成本支出。例如，人口素質如果比較高，就會有效地維護基礎設施，維修的成本就會大大降低。其中特別要指出的是，腐敗現象是社會因素中提高發展成本的主要方面，清廉情況下2億元可能完成的事情，由於腐敗的存在，可能需要2.5億甚至3億才能完成。
