由於軟骨消失，骨頭和骨頭直接碰撞，透過X光檢查可發現，關節邊緣會產生尖銳的突出物，俗稱“骨刺”，骨刺是退化的表現，有時會有自發性發炎，患者也常會在半夜中痛醒。退化性關節炎多發生在承載重量和活動量較多的關節處，例如四肢中的髖關節、膝關節、手指末端指間關節、腳踝關節及脊椎中的頸椎和腰椎等，都是最容易發生的部位。據統計，男性較易發生於髖關節，女性則以膝關節居多。
典型的退化性關節炎症狀是患者常抱怨關節處有僵硬、酸痛的感覺，尤其起床那一剎那最痛，活動一段時間後，就逐漸好轉，但活動或站立太久，又會再痛起來。要是不加以理會，關節會逐漸惡化、變形，終至無法行走。
鈣質攝取不足、體重過重、長期服用類固醇、關節曾經受過重大傷害、更年期以後的女性或是糖尿病等慢性病患者，比一般人容易患退化性關節炎。
這種關節炎和年齡、性別、職業、體型、骨質密度等關係密切，臨床還發現，退化性關節炎發生的部位不同，症狀也不盡相同。膝關節炎的病人常抱怨不能蹲，坐久了，站不起來，上下樓梯，膝蓋會痛，嚴重時無法跑步；腰關節炎的患者常覺得腰部酸痛，尤其是早晨起床、久坐、過度運動或勞累時最明顯；如果坐骨神經被骨刺或夾在脊椎間的“軟墊”突出所壓迫，還會產生坐骨神經痛或下肢麻木、肌肉萎縮無力等症狀。
至於頸椎關節炎，除了頸部酸痛、活動受限外，如果頸椎神經被骨刺或椎間軟墊突出所壓迫，病人的肩膀、手臂和手指也會覺得麻木、疼痛，嚴重時，會造成肌肉萎縮、臂力減退等情形。有些病人頸椎的血管被壓迫引起腦部缺氧，甚至會出現頭暈、頭痛等現象。
骨科醫師認為，退化性關節炎堪稱中老年人易患的骨科疾病，年過五十，透過X光檢查都可發現。遺憾的是，多數中老年人都忽視此病痛，等到痛得受不了才就醫時，都已十分嚴重。
