學會的創辦
1917年吳玉章從法國回到北京，發動和組織青年赴法勤工儉學，毛澤東、蔡和森等領導的新民學會也動員湖南青年參加，人數最多時達1700餘人。先後到法國勤工儉學的有蔡和森、周恩來、趙世炎、李富春、聶榮臻、王若飛、徐特立、陳延年、陳喬年、鄧小平、陳毅、蔡暢、李維漢、劉伯堅、傅鍾、李大章等。1921年，留法勤工儉學的周恩來、趙世炎、王若飛等發起組織中國社會主義青年團，在旅歐學生和工人中積極宣傳馬克思列寧主義。
代表人物
從1915年開始，中國知識界的李石曾(1881～1973，1902年留法)、蔡元培(1868～1940，1907年留德)、吳稚暉(1865～1953，1901年留日)、汪精衛(1883～1944，1903年留日)等人激奮于振興中國的科學技術，鼓勵青年向西方學習，提倡“勤以做工，儉以求學”，發起成立“留法勤工儉學會”，在里昂、北京等地設立分會，招尋自願赴法求學的青年。在河北高陽縣辦“留法工藝學校”，為貧寒子弟留法做準備。李石曾還組建“法華教育會”，與法社會各界建立聯繫，為留法創造半工半讀條件。從1919年3月到1920年底，中國先後有17批學生赴法，總數達1600多人。通過勤工儉學，他們對西方社會先進的科學技術有了更多的了解，對中國社會的落後、愚昧狀況有了更深刻的認識，變革中國社會的願望更加強烈了。
影響
勤工儉學會中的先進分子如周恩來、趙世炎、蔡和森、李維漢、王若飛、李立三、向警予、陳毅、陳延年、陳喬年、聶榮臻、鄧小平、李富春等，利用在歐洲的有利條件，努力學習馬克思主義，研究俄國十月革命的經驗，相繼成為馬克思主義者，對中國革命做出了重要貢獻。嚴濟慈、童第周、巴金、徐悲鴻、錢三強、肖三、冼星海等著名科學家、藝術家、音樂家都隨此潮在法國學習和工作過。1922年6月，趙世炎、周恩來、王若飛等發起成立了“旅歐中國少年共產黨”，在旅歐學生和工人中積極宣傳馬克思主義。
運動的結束
1924年，國共兩黨共同領導的中國大革命運動蓬勃興起，根據中共中央的決定，留法勤工儉學的大批先進分子或回國，或轉赴蘇聯學習，這一運動遂告結束。
