分子構型
甾醇、膽汁酸、性激素、副腎皮質激素、強心苷、昆蟲變態激素等都是生物學上極重要的物質。甾核中的3個六碳環和1個五碳環稱為A，B，C及D環。A環與B環的縮合方式如圖所示有“反式”型和“順式”型二種。BC環縮合成反式型，CD環除配糖體等的一部分為例外其餘縮合成反式型。A，B，C環均取椅型配位，整體大致上固定成平面狀。包括D環上的側鏈，甾核上的代換基存在於環面的下側時稱為α配位，上側時稱為β配位。在結構式上α代換基以點線表示，β代換基以實線表示。雖然，天然甾體化合物具有與其起源等有關連的固有的慣用名，但是與結構有關連的命名法基本上是以幾個烴而定名的，根據所定各碳原子的編號表示代換基的位置，例如屬於昆蟲變態激素的脫皮素是以膽甾烷為基幹的2β，3β，14α，22R，25－五羥基-5β-膽甾-7烯-6-酮。
分類
甾類化合物還根據構成的碳的數目作如下分類：
C18甾類化合物：發情激素〔雌（甾）酮，雄（甾）二醇、雌（甾）三醇等〕C19甾類化合物：性激素〔睪（甾）酮。二氫睪（甾）酮等〕C21甾類化合物：黃體激素（黃體酮等）和副腎皮質激素〔皮質（甾）醇、醛甾酮等〕C24甾類化合物：膽汁酸（膽酸、脫氧膽酸、膽鹼酸）
基因活化
甾類激素誘導的基因活化分為兩個階段：①直接活化少數特殊基因轉錄的初級反應階段，發生迅速；②初級反應的基因產物再活化其他基因產生延遲的次級反應，對初級反應起放大作用。如果蠅注射蛻皮激素後僅5～10min便可誘導唾腺染色體上6個部位的RNA轉錄，再過一段時間至少有100個部位合成RNA，致使大量合成次級反應所特有的蛋白質產物。這類激素作用通常表現為如影響細胞分化等長期的生物學效應。
甲狀腺素和雌激素也是親脂性小分子，其受體位於細胞核內，作用機理與甾類激素相同。也有個別的親脂性小分子，如前列腺素，其受體在細胞膜上。
