達爾文自然選擇學說認為它是推動生物進化的重要因素。
也稱為生存鬥爭.包括種內競爭(同種個體間的競爭)、種間競爭（異種個體間的競爭）和生物個體與生態環境的鬥爭。生物的高度繁殖力是生存競爭殘生的重要原因。一切生物都有高速率繁殖的傾向，而地球上的事物和生存空間有限，所以必然導致競爭。
由於同種個體對事物和空間的需求最相似，所以種內競爭往往比種間競爭強烈。生存競爭的結果是適者生存，弱者淘汰。適應環境的生物不僅能獲得生存機會，而且更加重要的是，能更好的繁殖後代。生存競爭學說是以自然選擇學說為核心的達爾文進化論的主要組成部分。
生存競爭一詞與競爭略同義。另外生存鬥爭根據達爾文所下的定義，日語中也習慣稱為生存競爭，所以生存鬥爭一詞的意義實際上也幾乎與競爭一詞相同了。competition一詞達爾文也使用過。一般認為，生存競爭的概念是由人類社會引用到生物界的。（據說，達爾文本人也表示過馬爾隆斯（T.R.Malth-us）的“An essay on the principle of popula-tion”（1798）這一思想。
