由來
現代機器人的研究始於20世紀中期，其技術背景是計算機和自動化的發展，以及原子能的開發利用。
自1946年第一台數字電子計算機問世以來，計算機取得了驚人的進步，向高速度、大容量、低價格的方向發展。
大批量生產的迫切需求推動了自動化技術的進展，其結果之一便是1952年數控工具機的誕生。與數控工具機相關的控制、機械零件的研究又為機器人的開發奠定了基礎。
另一方面，原子能實驗室的惡劣環境要求某些操作機械代替人處理放射性物質。在這一需求背景下，美國原子能委員會的阿爾貢研究所於1947年開發了遙控機械手，1948年又開發了機械式的主從機械手。
1954年美國戴沃爾最早提出了工業機器人的概念，並申請了專利。該專利的要點是藉助伺服技術控制機器人的關節，利用人手對機器人進行動作示教，機器人能實現動作的記錄和再現。這就是所謂的示教再現機器人。現有的機器人差不多都採用這種控制方式。
發展過程
作為機器人產品最早的實用機型（示教再現）是1962年美國AMF公司推出的“VERSTRAN”和UNIMATION公司推出的“UNIMATE”。這些工業機器人的控制方式與數控工具機大致相似，但外形特徵迥異，主要由類似人的手和臂組成。
1965年，MIT的Roborts演示了第一個具有視覺感測器的、能識別與定位簡單積木的機器人系統。
1967年日本成立了人工手研究會（現改名為仿生機構研究會），同年召開了日本首屆機器人學術會。
1970年在美國召開了第一屆國際工業機器人學術會議。1970年以後，機器人的研究得到迅速廣泛的普及。
1973年，辛辛那提·米拉克隆公司的理察·豪恩製造了第一台由小型計算機控制的工業機器人，它是液壓驅動的，能提升的有效負載達45公斤。
到了1980年，工業機器人才真正在日本普及，故稱該年為“機器人元年”。
隨後，工業機器人在日本得到了巨大發展，日本也因此而贏得了“機器人王國的美稱”。
隨著計算機技術和人工智慧技術的飛速發展，使機器人在功能和技術層次上有了很大的提高，移動機器人和機器人的視覺和觸覺等技術就是典型的代表。由於這些技術的發展，推動了機器人概念的延伸。80年代，將具有感覺、思考、決策和動作能力的系統稱為智慧型機器人，這是一個概括的、含義廣泛的概念。這一概念不但指導了機器人技術的研究和套用，而且又賦予了機器人技術向深廣發展的巨大空間，水下機器人、空間機器人、空中機器人、地面機器人、微小型機器人等各種用途的機器人相繼問世，許多夢想成為了現實。將機器人的技術（如感測技術、智慧型技術、控制技術等）擴散和滲透到各個領域形成了各式各樣的新機器——機器人化機器。當前與信息技術的互動和融合又產生了“軟體機器人”、“網路機器人”的名稱，這也說明了機器人所具有的創新活力
當前狀況
隨著計算機技術和人工智慧技術的飛速發展，使機器人在功能和技術層次上有了很大的提高，移動機器人和機器人的視覺和觸覺等技術就是典型的代表。由於這些技術的發展，推動了機器人概念的延伸。80年代，將具有感覺、思考、決策和動作能力的系統稱為智慧型機器人，這是一個概括的、含義廣泛的概念。這一概念不但指導了機器人技術的研究和套用，而且又賦予了機器人技術向深廣發展的巨大空間，水下機器人、空間機器人、空中機器人、地面機器人、微小型機器人等各種用途的機器人相繼問世，許多夢想成為了現實。將機器人的技術（如感測技術、智慧型技術、控制技術等）擴散和滲透到各個領域形成了各式各樣的新機器——機器人化機器。當前與信息技術的互動和融合又產生了“軟體機器人”、“網路機器人”的名稱，這也說明了機器人所具有的創新活力。
不過，人類在享受機器人帶來的服務及便利的同時，也擔心未來某一天，過度聰明的機器人可能給人類帶來難以預見的危害，尤其是安裝了人工智慧系統的機器人，將來是否會在智慧型上超越人類，以至對就業造成影響，甚或威脅人類的生命財產？就像科幻電影中所描繪的：機器人在越來越多的領域取代了人類，最終站到了人類的對立面，由幫手變成了仇敵。
其實，這方面的擔心完全沒有必要。智慧型機器人並非無所不能，它的智商只相當於4歲的兒童，機器人的“常識”比正常成年人就差得更遠了。目前，科學家尚未搞清楚人類是如何學習和積累“常識”的，因此，將其套用到計算機軟體上也就無從談起。美國科學家羅伯特·斯隆近日表示，人工智慧研究的難題之一，就是開發出一種能實時做出恰當判斷的計算機軟體。日本科學家廣瀨茂男認為，即使智慧型機器人將來具有常識，並能進行自我複製，也不可能帶來大範圍的失業，更不可能對人類造成威脅。早在上世紀90年代，中國科學家周海中就指出：機器人在工作強度、運算速度和記憶功能方面可以超越人類，但在意識、推理等方面不可能超越人類。
