紅豆杉“比黃金更昂貴”是人們對紫杉醇的描述。這種抗癌藥的不菲“身價”不僅因為它的特效，還在於它出自瀕臨滅絕的珍稀植物——紅豆杉。
不過最近，南開大學生命科學學院真菌實驗室的一項新技術，將改變紫杉醇的“出身”與“身價”。他們用麩皮等廉價的農作物產品，通過真菌發酵，提取出了紫杉醇，這在全世界還是首次。
南開大學生命科學學院朱旭東告訴《北京科技報》，目前，這一課題已經獲得了國家“863”計畫重點項目支持。
“紫杉醇”的問世可追溯到上世紀70年代。
1971年，兩位美國化學家從紅豆杉的樹幹中分離出了一種物質，起名“紫杉醇”，並發布了它的化學結構。11年後，科學家們發現，紫杉醇對卵巢癌、睪丸胚胎癌、乳腺癌等具有特效，而且它的毒副作用遠遠小於當時發現的其他抗癌物質。這一特效在臨床實驗中得到了驗證。
結果一披露，醫學界轟動了。
“研究表明，紫杉醇能抑制細胞分裂，阻礙癌細胞的複製。紫杉醇獨特的抗癌機制，使它成了全球抗癌藥物研究熱點。”西南科技大學生物技術與工程學院教授賀新生說。
賀新生介紹，1995年2月，經衛生部批准，國產紫杉醇注射液就已進入臨床試驗研究。臨床試驗表明，適當劑量的紫杉醇單獨使用，或與其他藥劑聯合使用，對卵巢癌、睪丸胚胎癌、乳腺癌、食管癌、肺癌等多種晚期癌症的治療都有效果。
然而，獲取紫杉醇唯一的原料紅豆杉是第四紀冰川遺留下來的古老樹種，已有250萬年曆史，如今瀕於滅絕。
中國分布著全球一半以上的紅豆杉。1999年，野生紅豆杉被中國緊急列為國家一級保護植物，砍兩棵就可被判刑。“也是在這一年，在滇西北——中國野生紅豆杉最集中的地區，600噸被活剝的紅豆杉樹皮，‘成就’了雲南漢德公司‘中國最大、全球第二紫杉醇生產商’的‘美名’。”朱旭東說。
“2002年11月，漢德公司被公訴，法定代表人被判處有期徒刑18年。然而3年裡，究竟有多少野生紅豆杉被剝皮‘凌遲’？至今沒有一個權威的數字。”朱旭東深感痛心地說，專家們實地抽樣調查表明，滇西北92%的野生紅豆杉被剝皮，處於瀕死狀態。
野生紅豆杉一般要50年~250年才能成才，而1千克100年樹齡的樹皮，僅能獲得50毫克～100毫克的紫杉醇。我國曾在20世紀90年代中期，從加拿大引入“曼地亞紅豆杉”，它生長時間較短，可以提煉的紫杉醇也更多。
“目前，市面上的紫杉醇都是從曼地亞紅豆杉中提取的。對救命藥而言，它的生長周期還是太長，雖可種植，但原材料依然有限，紫杉醇仍舊昂貴。”朱旭東說，“原來1千克紫杉醇可達100萬美金，約700萬～800萬人民幣，現在1千克仍需200萬人民幣左右。”
與此同時，全球紫杉醇的年銷售額超過10億美元。據預計，今後紫杉醇的世界需求量每年將達到1000千克，但按照目前的生產方法每年僅能供應200千克～250千克。
於是，科學家們開展了紫杉醇的全合成、半合成、真菌發酵等研究。其中，利用微生物發酵法生產紫杉醇，成為一個解決途徑。
最早是美國學者發現，在短葉紅豆杉的枝條上能夠分離出一種內生真菌，能夠產生紫杉醇，並將其定名為“安德里亞霉”。此後，各國學者紛紛開始分離相關的內生真菌，因為內生真菌可以培養，因此，就不必再去源源不斷地去“殘殺”紅豆杉了。之後，科學家們發現，很多內生真菌都可以提取出紫杉醇，只不過提取出的紫杉醇含量不一樣。
朱旭東帶領課題組從紅豆杉的樹皮里找到了一種新的真菌，他們想用麩皮來對它進行培養。這些麩皮其實就是小麥加工成麵粉後剩下的皮。研究人員將麩皮作為培養真菌的“養料”，維持它們生長。隨後，這些真菌開始了一段發酵經歷。大約15天過去了，研究人員從發酵後的真菌中將紫杉醇提取了出來。
“它的純度超過了90%！價格也僅為原來的1/7。不過，目前的提取含量還有限，還不能夠達到工業化生產的要求。”朱旭東說。賀新生相信，隨著科學家們的不斷努力，在不久的將來，紫杉醇的資源供給方式會更多、更成熟。
