主要劇情
小說從麻將桌上王佳芝的肖像描寫開始，在汪偽政府的女太太們的言來語往中，引出王佳芝與特務頭子易先生的地下暗情。誰知這暗情中還有更驚人的內幕。原來王佳芝與易先生的相識是源於四年前在香港一群愛國大學生有意識的暗殺計畫，當時計畫暴露，大學生們逃散。現如今佳芝到了上海，與地下組織接了頭，一個新的捕殺易先生的網正悄然打開。麻將桌上，王佳芝藉故脫身，在赴與易先生幽會地點的路上給“家”里打了電話。“家”里布置殺手準備在珠寶店趁易先生給王佳芝買鑽石的時候行刺。一切都有條不紊地進行著。王佳芝順利地把易先生引到了預定的珠寶店，殺手也埋伏妥當。但是在鑽石成交的時刻，王佳芝忽然動搖，想到面前的易先生是“真愛我的”，臨時變計提醒易先生逃走。
人物剖析
女大學生時期
電影《色，戒》中湯唯扮演的王佳芝純得就像阿姆斯特丹盛開的雛菊
當時的王佳芝，素麵朝天的臉上寫滿羞澀與懵懂，純得就像阿姆斯特丹盛開的雛菊，白紙上沒有任何污點的人生，只是個在校園話劇團中敢於釋放青春的女子。當時的她，既沒有所謂的革命理想，也沒有老吳和鄺裕民的國讎家恨思想，她只是簡單地想幫她喜歡的男生完成一件事。她的家庭沒有給她溫暖。她在亂世中，孤獨地活著，唯一的愛好是看看電影，在西方電影中尋找一點嚮往的溫情。
“麥太太”時期
色誘不過是絕望路上的又一處傷口
她最初動心的男生沒有給她愛情，她所謂的親密同學早商量好了她要扮演的角色。她不得不進入角色，她被拉進來了，不是她的同學，而是日本侵華戰爭。她不再是她自己，至少她的身體不是。在“第一次”以任務的名義被奪去之後，她像復仇女神一樣，孤注一擲地去與闊太們周鏇，成為陪伴她們吃喝玩樂的“麥太太”，一步一步接近她的“獵物”——易先生。
“情人”時期
不悔毀滅，死在心愛男人的手上
最後一刻，王佳芝放走了易先生，那是她作為一個女人的選擇，易先生給了她渴望已久的情感，一個男人對一個女人的占有、寵愛，她願意犧牲自己的性命和一切來保護這個男人，如果按照計畫殺掉這個男人，親手毀掉這情感，她也將無法生存。死亡並不可怕，可怕的是白活一場。做這樣的選擇她知道，她曾經真正的活過。在那個非常時代，王佳芝的事業就是色誘一名掌管要職、聲名顯赫的特務易先生。有預謀的時間，有預謀的地點，倆人使命般地相遇了，在不動聲色的較量中，倆人從互相警覺到彼此相愛。
人物原型
《色，戒》主角王佳芝的原型——鄭苹如
王佳芝的原型鄭苹如鄭苹如生於1918年，中日混血。其父是國民黨中統局上海地區負責人陳寶驊的助手，母親是崇拜孫中山的日本人。陳寶驊是陳果夫的侄子，年輕有為，是鄭苹如唯一接納的追求者。鄭苹如本人是中統情報人員，即“女特務”，她以名媛的身份登上過《良友畫報》，長眉彎彎，鵝蛋臉，眼睛有混血特徵，標準的大家閨秀相貌，只有20歲，姿態卻很成熟。她有一顆激進愛國的心，日本首相的兒子近衛文隆被她深深吸引，她打算綁架此人，以圖結束中日戰爭，這天真的想法被上司阻止了。 上海淪陷後，鄭苹如利用其得天獨厚的條件，混跡於日偽人員當中，獲取情報。後參與暗殺日偽特務頭子丁默村，而暴露身份被捕，一口咬定為情所困，雇兇殺人，成為當年上海灘重大花邊新聞之一。一九四0年二月，被秘密處決於滬西中山路旁的一片荒地，連中3槍，時年22歲。
鄭苹如臨刑前神色從容，遺言有兩個版本，一為對劊子手說：乾淨些，不要把我弄得一塌糊塗。另為：這樣好的天氣，這樣好的地方！白日青天，紅顏薄命，竟這樣的撒手西歸！我請求你，不要毀壞了我自己一向所十分珍惜的容顏。
1939年11月4日，中國空軍在保衛重慶的空戰中，一舉擊落日軍航空兵名將，被稱作“轟炸之王”的海軍大佐（死後追晉少將）奧田喜久司。奧田曾擔任天皇侍從武官，神威號航空母艦艦長，陣亡時是第十三航空隊司令官。指揮這次戰鬥的中國空軍最高指揮官，是第五大隊副大隊長王漢勛，他的女友，就是著名的中國特工女英雄鄭苹如，他們兩人感情很深，早定終身。鄭苹如的大哥鄭海澄在中央航校短期進修時，和他是同學（鄭本人是日本明野飛行學校畢業的，一說王是他的教官），王為人剛毅豪俠，在同學中有“小孟嘗”之稱，對鄭用情極深。兩人曾相約勝利後結婚，王漢勛只留下一張單人照片，背後有一行小字 ——“送給我最最親愛的人，苹如你”，鄭苹如則給了王漢勛一個奇特的外號——“大熊”。 由於年代久遠，王漢勛的事跡已很難查詢，如果不是《色戒》，這位空軍英雄幾乎被人遺忘。但是依然有個記載，表明他1938年奉命隨大隊長董明德，王廣英赴新疆接運前蘇聯提供的伊-15戰鬥機100架，這段記載，也許可以看出王的性格。據說王漢勛對鄭苹如到上海的任務並不了解，直到她犧牲一年後才知道鄭的死訊。鄭苹如是在刺丁失敗後仍希望繼續尋找完成任務的機會才慘遭毒手的。
