起源
最初的物流追蹤主要是為企業內部服務的。企業內部資源的最佳化和生產計畫及調度計畫的需要要求對貨品及其裝載工具進行追蹤。在生產企業中，對產品的追蹤可以知道生產計畫的完成情況和及時安排各種輔配料及包裝材料到位；在生產部門中各道工序傳遞產品的裝載工具的數量是有限的，必須及時地讓空載的工具回到上道工序，追蹤這些工具在各時刻的準確位置是讓生產流暢的必要條件。在運輸業中，對貨物的追蹤有利新貨單的排載，其中運載工具和容具的位置是調度室要清楚的信息。如貨櫃運輸中貨櫃空箱的追蹤調度得法將為運輸企業節省下來一筆可觀的費用。對貨物裝載情況的追蹤可防止運載工具的空載或半載，可降低運載成本，進一步可回饋給客戶降低費率，使企業更有競爭力。
發展
物流企業如何來追蹤其運載工具的流向呢？在10年以前：給客人的保證都是大概時間，希望駕駛員能按預定的時間到達，而貨物裝卸的單據和行車記錄也只能靠隨車攜帶或托人舟車追趕。後來有了無線步話機，讓總部能在一、兩小時的行程範圍內知道車輛和貨物的情況，但出了一定的範圍就無能為力。後來有了傳真機，能將配載貨物的情況準確及時地傳回總部。而如今的通信技術使得無論身在世界的任何一個角落都能指揮若定。
現在我們可以看到無論是客運或貨運車隊，駕駛員都配有行動電話，車隊在行進中也可通過無線電聯絡，而空運、船運的設備則更好。有條件的物流公司甚至在其運載工具上裝有衛星定位系統。而國際多式聯運的發展更是推動了全球衛星定位系統（Globe Positioning System）和全球追蹤系統（Globe Tracking System）的出現，解決了物流信息在不同平台銜接。這些追蹤技術的提高發展使物流業的服務越來越貼近客戶，打破了傳統的物流業定點定時配載卸載，使隨時隨地的配載卸載成為可能，使路徑最佳化成為可能。
1）“物流追蹤”逐步向客戶開放
以前，經常有客戶詢問他的訂單的生產情況，如他的訂單完成了幾個批次，或某個貨號是否完成了，甚至他想知道訂的貨目前處於生產的那一道工序上。原因很簡單，在零庫存理念高漲的這個年代，誰都想在最短的時間把貨物發出去。假如他是個批發商，他要知道應如何安排他的貨物給下線批發商或零售商，哪些貨要求生產商先送貨；哪些要求生產商直接送下線或放在自家倉庫或暫放在生產商倉庫；離岸貨要訂什麼時間的船期等等。假如他是下游生產商，他要為這些貨在相應的時間騰出倉位，或者要在貨到之前把前道工序完成。如果是零售商，他要根據未來到貨時間，指示生產商將不同數量不同貨號的產品送到不同的分店或送到總配送倉庫。在物流企業中，其實是同樣的情況。收貨方需要知道他們的貨物在運載途中的準確位置以估算到達時間，以便為下一步生產或銷售做準備，最大限度縮短倉儲時間，或根本不必入倉直接配送或上線生產。
送貨方需要知道貨品的位置，以便做進一步的決策和回答客人的查問。我以前在深圳曾碰到這樣的家公司，一個美國的客戶為參加當地的幾個展銷會，向這家公司索要樣品冊。為節省費用，公司通過中國郵政寄出了一百本樣品冊，根據以往的經驗這些樣品冊將在十天后到達。半個月後客戶來電子郵件說還沒有收到樣品冊。由於中國郵政普通郵件沒有像EMS有同樣國際郵件跟蹤系統（International Shipment Tracking），公司無法確切的知道樣品冊是否會在展覽會之前到達美國或者是已經發生遺失，雖然距展覽會的時間還早，公司只好決定通過快遞公司另寄一批樣品冊。
樣品的收貨方需要知道樣品的運輸狀態和到達時間作為參加展銷會或做宣傳計畫或約見客人的參考。
對有保質期和保鮮期的商品或全天侯運輸時間不宜太長的商品，產品的價值同時間密不可分，過了時間就一文不值，甚至還要倒貼處理費，物流追蹤可讓供需雙方準確控制各環節時間以使從供方到需方的物流時間最短。在這類商品到達之前必須在第一時間把提貨單據資料準備好，如果是進口貨應準備好報關資料和批文，為貨一到馬上報關提貨做準備。另外高價值和交貨期緊迫的貨物對中間的物流時間控制也很嚴格，如珠寶和電腦晶片、文物等高價值商品第三方物流時間的減少就增加了貨物的安全性，而交貨期緊迫的商品物流時間控制不準確往往會影響到供貨方的商業信譽，這類商品往往可能是價格敏感商品，投入市場時間的快慢就決定了收貨方盈利的多少甚至決定了能否盈利。
2）“物流追蹤”在第三方物流的發展
物流追蹤是實際是電子通訊技術在物流業的套用，也就是物流業中信息流的管理。通常第三方物流是傳統的運輸、倉儲、配送企業，他們可能欠缺信息科技人才，或者本身沒有足夠的資金和力量及經驗開發物流追蹤系統，這嚴重製約了第三方物流的發展。
為解決第三方物流在物流追蹤方面的困局，非常多的軟體、硬體公司充分利用網際網路技術，結合中國物流行業的實際狀況，推出各種各樣的物流追蹤管理系統，讓軟體的使用者能充分利用網際網路技術為其客戶提供實時動態查詢物流追蹤服務。看看歐洲某物流公司的營運哲學：“我們用網際網路技術替代了傳統用電話跟蹤每一運輸節點的做法，把運輸路徑的每一個參與者的出入通訊匯成單一的貨物跟蹤方式，目的旨在降低成本讓我們的客戶能為他們的客人提供更好的服務”。一語道出了中國物流企業貨物跟蹤在今後應努力的方向。
